Top 14: Haddad et Berjon, la jeunesse triomphante de La Rochelle
La Rochelle, 9 juin 2022 (AFP) – La montagne était haute mais ils l’ont gravie: appelés à disputer la finale de Coupe d’Europe pour pallier les blessures de joueurs cadres, les jeunes Matthias Haddad et Thomas Berjon s’apprêtent à disputer un nouveau match crucial pour La Rochelle, le barrage de Top 14 samedi contre Toulouse.
Purs produits du club, le troisième ligne aile de 21 ans et le demi de mêlée de 24 ans, habitués à l’ombre, se sont retrouvés propulsés sous les projecteurs avec les blessures des cadres All Blacks Victor Vito et Tawera Kerr-Barlow. Et la lumière leur a convenu: ils n’ont pas tremblé au moment d’affronter et de battre le Leinster, géant d’Europe et qui apparaissait comme le grand favori.
« Ils ont répondu présents, ils ont été à la hauteur de l’événement. Ils ont une part dans cette victoire, c’est sûr », s’était réjoui le capitaine Romain Sazy après le succès face aux Irlandais (24-21) à Marseille.
Un épilogue éblouissant, dans la lignée de leur match de chauffe rassurant contre le Stade français (32-13) une semaine auparavant en Top 14, au cours duquel, déjà, « ils avaient été les meilleurs sur le terrain », selon Sazy.
« On a la chance d’avoir de très bons jeunes, ils sont exceptionnels », résume le pilier Uini Atonio auprès de l’AFP. « Ils s’entraînent avec nous depuis un moment, ils sont bien entourés ici. »
– Wayne Barnes séduit –
L’éclosion de Haddad n’a étonné personne. Pépite en puissance, champion du monde chez les U20 en 2019 alors qu’il avait tout juste 18 ans, promis à un avenir en Bleu, il a fait face cette saison à plusieurs blessures et à une hiérarchie bien établie en début d’exercice derrière Kevin Gourdon et Victor Vito.
Sans l’arrêt de carrière du premier à la suite d’un souci cardiaque, sans la cheville endolorie du double champion du monde et vétéran néo-zélandais (35 ans), Haddad aurait-il eu sa chance au printemps ?
« Il a eu cette opportunité de débuter contre Toulouse (fin avril) et il a répondu aux attentes. Cela lui a donné de la confiance », explique l’entraîneur des avants Donnacha Ryan à l’AFP. « C’est un joueur très compétitif, il a beaucoup d’énergie et ça s’est vu contre le Leinster, il a été impressionnant. Même Wayne Barnes l’a félicité après le match. A 21 ans, recevoir des compliments d’un arbitre de classe mondiale, ça veut dire que vous faites les choses comme il faut. »
« Matthias sent le rugby, est ouvert à tout », renchérit le pilier Uini Atonio. « Il aime bien écouter, il vient toutes les semaines demander des conseils à tout le monde. Dans le groupe, en dehors du rugby, il est toujours là. Il aide aussi beaucoup les enfants malades. Il n’a que 21 ans et il va jouer 12-13 ans encore. »
Sa confrontation directe avec les internationaux toulousains François Cros et Anthony Jelonch samedi en barrages de Top 14 vaudra le détour.
– Berjon, futur patron –
Dans un autre registre, Berjon, lui, a appris la patience derrière un Kerr-Barlow très performant et au registre complet. « Il a eu un début de saison compliqué, il voulait jouer, il n’a pas eu autant d’opportunités qu’il aurait aimé. Mais il a su rester positif », pose Donnacha Ryan, qui cite volontiers « son énorme plaquage sur Johnny Sexton qui a changé la physionomie du match » contre le Leinster.
Le désir d’apprendre et de constamment s’améliorer que manifeste ce demi de mêlée précis et mesuré fait de lui une première rampe de lancement idéale. Et Atonio prévient: Berjon « sera le nouveau patron en 9 quand Kerr-Barlow partira ».
Avec ces deux-là, auxquels il est logique d’associer Thomas Lavault (23 ans), les frères Paul (22 ans) et Pierre (24 ans) Boudehent ou le polyvalent et déjà installé Jules Favre (23 ans), la jeunesse rochelaise a déjà tiré un gros lot mais n’entend pas s’arrêter là.
© 2022 AFP
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