Uini Atonio

Uini Atonio, né le 26 mars 1990 à Timaru en Nouvelle-Zélande, est un joueur de rugby à XV d’origine franco-néo-zélandaise, reconnu mondialement pour son rôle de pilier droit au sein de l’équipe du Stade rochelais.

Sa carrière a été marquée par des succès notables, notamment en remportant la prestigieuse Coupe d’Europe avec le Stade rochelais en 2022, un exploit qu’il a réitéré en 2023, année où le tournoi a été rebaptisé Champions Cup pour célébrer son prestige grandissant.

Dès 2014, Uini Atonio a eu l’honneur de revêtir le maillot de l’équipe nationale française. Son talent et sa contribution ont été particulièrement remarquables lors du Grand Chelem historique remporté lors du Tournoi des Six Nations 2022.

**Jeunesse et Formation**

Né en Nouvelle-Zélande de parents samoans, Uini Atonio a grandi dans un environnement où le rugby était une passion familiale. Ses parents ont quitté les Samoa pour chercher de meilleures opportunités en Nouvelle-Zélande, où son père a exercé en tant que soudeur et sa mère en tant que gestionnaire d’hôtel à Auckland. Initialement initié au rugby par son père, lui-même ancien joueur, Uini a embrassé le sport dès l’âge de cinq ans, partageant le terrain avec son frère aîné. Il a poursuivi sa formation au Wesley College, principalement en tant que centre ou troisième ligne, jusqu’à l’âge de 15-16 ans.

**Parcours Professionnel**

Repéré par Patrice Collazo lors d’un tournoi à Hong Kong, Uini Atonio a rejoint le Stade rochelais en 2011 pour cultiver ses compétences. Sa stature imposante et ses compétences techniques solides en ont fait un actif précieux. Malgré l’intérêt de clubs de renom, il a choisi de rester fidèle au Stade rochelais en prolongeant son contrat pour trois saisons supplémentaires.

Au fil des saisons, Atonio a joué un rôle clé dans la progression du Stade rochelais. En 2013-2014, il a joué un rôle pivot dans la montée du club en Top 14. En 2014, il a été sélectionné dans l’équipe de France pour un stage de préparation en vue de la tournée d’automne. Il a fait ses débuts internationaux en novembre 2014 lors d’un match contre les Fidji.

Tout au long de sa carrière, Atonio a continué à s’épanouir et à renforcer sa présence sur le terrain. En février 2016, il a prolongé son contrat avec le Stade rochelais jusqu’en 2020. Sa polyvalence a été mise en avant lorsque Patrice Collazo l’a parfois utilisé en deuxième ligne lors de la saison 2016-2017. En parallèle, il a entamé le processus de naturalisation en vue de représenter la France.

**Succès en Coupe d’Europe et en Équipe de France**

La saison 2020-2021 a été marquée par le rôle central d’Uini Atonio au sein du Stade rochelais. Il a également été remarqué lors de la Coupe d’automne des nations, où il a participé à plusieurs matchs. Il a ensuite été sélectionné pour le Tournoi des Six Nations 2021, marqué par une deuxième place pour la France.

En club, il a été un élément clé de l’ascension du Stade rochelais en Coupe d’Europe, atteignant la finale en 2021 contre le Stade toulousain. De plus, il a contribué à l’évolution du Stade rochelais en Top 14, participant à la finale du championnat contre Toulouse.

L’année suivante, Uini Atonio a été un moteur pour le Stade rochelais, s’affirmant comme un titulaire incontestable. Avec l’équipe de France, il a joué un rôle crucial dans la conquête du Grand Chelem lors du Tournoi des Six Nations 2022. Sa saison a été couronnée par la victoire en Champions Cup, marquant ainsi son premier titre majeur en club.

**Continuité des Victoires**

La saison 2022-2023 a vu Uini Atonio maintenir son niveau exceptionnel avec le Stade rochelais. Sa contribution à l’équipe nationale a été incontestable lors de la tournée d’automne et du Tournoi des Six Nations. Il a également joué un rôle déterminant dans la victoire en Champions Cup, remportant ainsi son deuxième titre consécutif dans la compétition. Malgré la défaite en finale du Top 14 contre Toulouse, sa performance a été saluée par sa nomination dans l’équipe type de la saison.

Sa carrière extraordinaire l’a conduit à être sélectionné pour la Coupe du monde 2023 avec l’équipe de France.

**Style de Jeu**

Uini Atonio est reconnu pour sa puissance exceptionnelle et son gabarit imposant (1,97 m pour 152 kg en 2022), ce qui en fait le joueur le plus lourd de l’histoire de l’équipe de France. Ces atouts, combinés à sa mobilité impressionnante, lui permettent d’exercer des charges puissantes et percutantes dans les défenses adverses.

En plus de sa contribution offensive, Atonio est actif aussi bien en défense qu’en attaque. Il se distingue également par sa technique de passe, une qualité rare pour un joueur de première ligne.

Cependant, sa faiblesse réside dans la mêlée fermée. Bien qu’il ait été mis à l’épreuve durant ses premières années en Pro D2, il s’est considérablement amélioré dans ce domaine. Bien qu’il ne soit pas aussi déterminant dans les mêlées que d’autres, il est difficile à manœuvrer et résiste bien à la pression de l’adversaire.

En plus de ses qualités sur le terrain, Atonio est également apprécié pour son sens de l’humour, contribuant à l’esprit positif au sein des équipes pour lesquelles il joue.