Saint-Sébastien (Espagne), 11 juin 2023 (AFP) – C’était attendu: la finale du Top 14 mettra aux prises samedi au Stade de France les deux meilleures équipes, et de loin, de la phase régulière, Toulouse et La Rochelle, actuels « épouvantails » du rugby français.
Le match a été lancé avant même le coup d’envoi de la première demi-finale vendredi à Saint-Sébastien au pays Basque, par le biais d’une petite phrase de Ronan O’Gara en conférence de presse.
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Interrogé sur une déclaration flatteuse la veille de son homologue toulousain Ugo Mola, qui avait fait de son équipe le nouvel « épouvantail » du championnat, le manager irlandais des Maritimes a sèchement répondu:
« L’avis d’Ugo Mola sur le Stade rochelais n’était pas intéressant dans le passé, n’est pas intéressant dans le présent et ne sera pas intéressant à l’avenir ».
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L’entraîneur du Stade toulousain visait-il, à travers ses louanges, à rejeter la pression sur son probable adversaire en finale ou est-il sincèrement admiratif du niveau atteint par son rival, vainqueur le mois dernier de sa deuxième Champions Cup consécutive ?
Le doute est permis tant il avait salué l’an dernier le premier sacre continental des Rochelais dans des termes tout aussi élogieux: « Le boulot qui est fait, l’effectif, celui qui va arriver l’an prochain, la structure du club depuis des années… Tout est cohérent, censé, pesé, mesuré. Je leur souhaite de durer ».
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L’ouvreur du club à la Caravelle, Antoine Hastoy, penche pourtant pour un coup de bluff. « Les Toulousains veulent nous faire passer pour les grands favoris, ils aiment bien ça. Mais on ne va pas rentrer dans ce jeu-là », a-t-il dit après la victoire contre Bordeaux-Bègles (24-13) dans le dernier carré.
– Question de suprématie –
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Une chose est sûre: la rivalité sportive entre Toulouse et La Rochelle, lauréats à eux deux des trois dernières Champions Cup, ne fait que croître et la finale de samedi, au-delà de la conquête du Bouclier de Brennus, sera aussi une question de suprématie.
Juste après la démonstration de force des siens contre le Racing 92 (41-14) vendredi soir en demi-finale, le deuxième ou troisième ligne toulousain Thibaud Flament ne cachait d’ailleurs pas sa préférence pour retrouver au Stade de France des Rochelais au discours de plus en plus décomplexé.
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« Il y a le fait qu’ils soient champions d’Europe. Qu’on les joue régulièrement en phase phase finale aussi », a-t-il expliqué avec un petit sourire en coin. « C’est toujours assez tendu. Ce sont de belles rencontres, qu’on a envie de jouer ».
Le capitaine rochelais Grégory Alldritt salivait également à l’idée de se mesurer à la « montagne » toulousaine, plus beau palmarès du rugby français (21 titres) et européen (5), dont ce sera, avec sa génération dorée, la troisième finale du Top 14 sur les quatre dernières.
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« On fait une grosse saison et Toulouse aussi », a jugé le troisième ligne international. « J’ai juste envie qu’il y ait un gros match, que les deux équipes prennent du plaisir, mais qu’on en prenne un petit peu plus qu’eux (rires) ».
« Toulouse a terminé premier de la saison régulière. Ils ont fait un énorme match contre le Racing », a-t-il poursuivi. « Et de notre côté, on a fait un gros parcours en Coupe d’Europe. Difficile de dire qui est favori, qui est outsider… »
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Ugo Mola a peut-être un avis sur le sujet.
© 2022 AFP
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