Le Montpellier de Cockerill a réussi ses débuts en Top 14 en arrachant une première victoire (26-15) aux dépens de La Rochelle, amputée de treize internationaux, dimanche au GGL Stadium en clôture de la première journée.
Longtemps ballotté par des Maritimes plus sûrs de leur jeu, le MHR s’en est sorti grâce à sa solidarité défensive, sa force de caractère en seconde période et l’efficacité de son ouvreur international Louis Carbonel, auteur de treize points à 100 % de réussite.
Au bout d’une saison décevante, bouclée à la 11e place, l’ex-champion de France (2022), désormais aux mains du technicien anglais Richard Cockerill, s’est rassuré comptablement avant d’aborder deux déplacements compliqués à Toulouse dimanche et face au Stade Français.
A l’inverse, le double détenteur de la champions Cup peut nourrir de gros regrets tant il a gâché de nombreuses occasions et laissé en route huit points au pied. Privé d’une pléiade d’internationaux, contraint à une préparation de quatre semaines, il a plié une fois encore à Montpellier, notamment dans les vingt ultimes minutes.
Maitre du jeu, de l’occupation du terrain et plus entreprenant, La Rochelle a pourtant dicté son savoir-faire varié tout au long d’une première période presque à sens unique. Les Maritimes ont logiquement mené 10-3 grâce à un essai de l’arrière sud-africain Dillyn Leyds (21e), exploitant à merveille un ballon de récupération.
Par la faute de deux échecs au pied de l’ouvreur Ihaïa West, La Rochelle a laissé dans la partie les Montpelliérains. Juste avant la pause, ils ont réussi à égaliser sur un essai opportuniste et inespéré du centre Thomas Darmon (37e).
Sur une action initiée par ce même Darmon (43e), le talonneur géorgien Vano Karkadze a marqué un deuxième essai et donné de l’air au MHR (17-10), qui a accentué son avantage grâce à une pénalité de Carbonel (20-10).
Malgré un essai en contre de l’ailier rochelais Nathan Bollengier (64), Montpellier, avec deux nouvelles pénalités, a préservé ce premier succès.
© 2022 AFP
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