Deux ans et demi après le tirage au sort qui avait fait de l’Australie et du pays de Galles des prétendants naturels à une place en quarts de finale du Mondial-2023, les cartes sont rebattues avec l’émergence d’une solide équipe des Fidji et une crise financière qui a fauché les deux fédérations.
Et si le Portugal, entraîné par le Français Patrice Lagisquet, paraît vraiment trop juste pour créer l’exploit, la Géorgie, cinquième équipe du groupe C, peut légitimement rêver d’une place en quarts.
Présents à chaque Mondial depuis 2003, les Lelos géorgiens ont réussi lors des derniers tests de l’automne le plus grand exploit de leur histoire en venant à bout des Gallois (13-12) au Millenium de Cardiff.
Et ce qui était encore impensable il y deux ans au moment du tirage au sort, les retrouvailles entre les deux nations le 7 octobre à Nantes pour leur dernier match de groupe, pourrait être décisif pour l’attribution d’un billet pour les phases finales.
Parce qu’au pays de Galles, vainqueur du Tournoi des six nations en 2019 et en 2021, rien ne va plus. En proie à une grave crise financière, la Fédération galloise a vu ses meilleurs internationaux renoncer à la sélection, sans parvenir à faire émerger une nouvelle génération de joueurs au même niveau.
Si bien que Warren Gatland, le sélectionneur des grandes heures de la dernière décennie, rappelé d’urgence pour sauver ce qui peut encore l’être, a dû se résoudre à composer son groupe de Mondialistes avec des héros fatigués, culminant tous à plus de 100 sélections mais loin du niveau qui était le leur lorsqu’ils régnaient sur l’Europe du rugby.
– Les Fidji favoris? –
En Australie, Eddie Jones, lui aussi rappelé à la rescousse d’une équipe moribonde, a fait le pari inverse: exit les vieux briscards Michael Hooper ou Quade Cooper, place aux jeunes inexpérimentés. Si le volubile sélectionneur australien martèle que sa politique sportive finira par payer, il n’est absolument pas sûr que cela fonctionne dès le Mondial français.
L’Australie, double championne du monde, a enchainé cinq défaites depuis que Jones en a repris les rênes. Si elle semble avoir encore une marge de manoeuvre pour occuper l’une des deux premières places du groupe, elle disputera probablement la tête de la poule aux Fidji, trouble-fêtes annoncés pour renverser la hiérachie traditionnelle du rugby mondial.
En progrès constant depuis deux saisons et la présence de leur franchise dans le Super Rugby, la compétition de club des nations de l’hémisphère Sud, les Flying Fijians, entraînés par Simon Raiwalui, qui a fait ses classes d’entraîneur en France, restent eux aussi sur l’un des plus grands exploits de leur histoire.
Lors de leur dernier match de préparation au Mondial, ils ont terrassé l’Angleterre à Twickenham (30-22), faisant le plein de confiance avant de s’envoler pour la France.
Septièmes mondiaux, ils sont désormais devant l’Australie (9e) et le pays de Galles (10e) au classement établi par World Rugby, pas loin de leur ravir la place de favori du groupe. Un groupe qui n’a jamais été aussi ouvert.
© 2023 AFP
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