La légende du rugby irlandais Paul O’Connell estime que le XV du Trèfle actuel est meilleur que l’équipe avec laquelle il avait atteint les quarts de finale lors de la Coupe du monde 2015.
« C’est une meilleure équipe », a déclaré mardi à l’AFP, O’Connell, 43 ans, ancien deuxième ligne et capitaine de l’Irlande (108 sélections), désormais entraîneur des avants de la sélection irlandaise.
En 2015, l’Irlande s’était arrêtée en quarts de finale face à l’Argentine (43-20), minée par les blessures de ses cadres dont O’Connell, Johnny Sexton et Peter O’Mahony, qui n’avaient pu participer à ce match.
« Physiquement, beaucoup d’entre nous étions incroyablement engagés, mais là il y a de sérieux athlètes dans l’équipe, en particulier dans le pack d’avants. Il y a des mecs qui peuvent accélérer rapidement, changer de direction très rapidement », analyse l’ancienne gloire irlandaise.
« Nous avons des joueurs qui sont capables de comprendre les choses très rapidement. Nous pouvons proposer quelque chose et ils l’adaptent rapidement à leur jeu » ajoute-t-il
« C’est la chose la plus importante que j’ai constatée depuis que je suis revenu dans l’encadrement de la sélection irlandaise il y a deux ans, l’intelligence des joueurs est une vraie force pour eux. Je pense donc qu’ils sont plus forts que n’importe quelle équipe irlandaise avec laquelle j’ai joué », estime O’Connell.
L’Irlande, N.1 mondiale, et son inusable N.10 Johnny Sexton (38 ans), a réalisé le Grand Chelem lors du dernier Tournoi des six nations et figure parmi les favoris du Mondial-2023. Mais le XV du Trèfle, qui n’a jamais dépassé les quarts de finale en Coupe du monde, a hérité dans le groupe B de l’Afrique du Sud, tenante du titre, et de l’Écosse, un sérieux outsider.
Les Irlandais débutent leur tournoi face à la Roumanie samedi à Bordeaux.
© 2023 AFP
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