Pas d’exploit pour La Rochelle. Le double tenant du titre a abandonné sa couronne continentale en quarts de finale de la Champions Cup, samedi, face aux Irlandais du Leinster (40-13), leurs victimes des deux dernières finales.
Les coéquipiers de James Lowe et Jamison Gibson Park, auteurs d’un essai chacun, recevront en mai les Anglais de Northampton, qui ont étrillé les Sud-Africains des Bulls (59-22) dans l’autre quart de finale.
Après l’élimination de Bordeaux-Bègles par les Harlequins (42-41), Toulouse aura la charge de porter haut les couleurs du Top 14, dimanche, face aux Anglais d’Exeter.
Les Rochelais, tombés de haut, ne disputeront donc pas une quatrième finale continentale de rang. Ils ne rejoindront pas non plus Toulon, la seule équipe à avoir remporté la compétition trois fois consécutivement, entre 2013 et 2015.
Battus par la bande à Antoine Dupont et Romain Ntamack en 2021 (22-17), les Rochelais avaient ensuite mis la main sur la Champions Cup en battant le Leinster à Marseille (24-21) puis à Dublin (27-26). De retour à l’Aviva, quasiment un an plus tard, les Maritimes n’ont pas su enchaîner. Déjà dominé lors de la phase de poules (16-9), le club à la caravelle n’a cette fois pas su gravir la montagne irlandaise.
Face à l’ogre du Leinster, les Rochelais ont encaissé cinq essais, par l’ailier James Lowe (17e, 62e), le demi de mêlée Jamison Gibson Park (39e), le troisième ligne Ryan Baird (43e) et le talonneur Dan Sheehan (57e).
Outrageusement dominés, complètement désorganisés, fébriles défensivement, ils ont surtout manqué de précision et ont semblé incapables de répondre à l’impact irlandais. Les sorties prématurées de l’arrière Dillyn Leyds (41e) puis du demi de mêlée Tawera Kerr-Barlow (44e) n’ont certes pas aidé mais elles n’expliquent pas tout.
Si l’essai du jeune pilier Louis Penverne (40e) a un temps offert un peu d’espoir aux Rochelais, ils ont été beaucoup trop indisciplinés pour y croire (12 pénalités concédées).
Les Irlandais, dont une grande partie vient de brillamment remporter le Tournoi des six nations, peuvent espérer coudre une cinquième étoile continentale sur leur maillot et ainsi rejoindre le Stade toulousain tout en haut du palmarès.
La Rochelle peut désormais se consacrer au Top 14, où les hommes de Ronan O’Gara pointent à la 5e place avec cinq points d’avance sur Pau, 7e et premier non qualifié. Ils ont surtout l’occasion de se rattraper à Castres, pour le compte de la 21e journée.
© 2024 AFP
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