La Challenge Cup place La Rochelle face à un défi majeur en Irlande. Le club maritime se rend à Belfast pour affronter l’Ulster en quarts de finale, dans une compétition où il ne reste plus que deux représentants du Top 14, La Rochelle et Montpellier.
Une Challenge Cup aux airs de duel franco-irlandais
Pau, dauphin du Stade Toulousain en Top 14, a été éliminé en huitièmes de finale de la Challenge Cup par les Italiens de Zebre (31-15). Le club béarnais, déjà sorti de la Champions Cup après la phase de poules, est désormais uniquement tourné vers le championnat.
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Le Stade Français a également quitté la scène, battu par les Dragons gallois. Perpignan a, lui, été éliminé par Montpellier. Par conséquent, seuls La Rochelle et Montpellier défendront les couleurs du Top 14 en quarts de finale de la Challenge Cup, présentée comme la petite Coupe d’Europe.
Le tirage offre un parfum d’Irlande. La Rochelle devra se déplacer à Belfast pour affronter l’Ulster, tandis que Montpellier recevra le Connacht. Deux équipes italiennes, Zebre et Benetton Rugby, complètent ce tableau relevé.
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Challenge Cup: La Rochelle mise sur la jeunesse à Belfast
Dans la continuité du huitième de finale gagné contre Newcastle (26-18), La Rochelle va aligner une équipe très jeune pour ce quart de finale de Challenge Cup. Le staff applique la même recette que lors de ce succès à l’extérieur, avec de nombreux jeunes sur la feuille de match.
La Rochelle se présentera toutefois avec une équipe remaniée. Trois changements sont annoncés par rapport au match de Newcastle. L’habituel pilier droit Aleksandre Kuntelia sera titularisé en deuxième ligne, au poste de numéro 5, une première pour lui au coup d’envoi.
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Ce choix s’explique par plusieurs absences en deuxième ligne et en avant. Ultan Dillane est touché par une commotion, Charles Kante Samba souffre des ischios, Simon Huchet de l’épaule et Will Skelton du tendon d’Achille. Kuntelia avait déjà dépanné en cours de jeu à ce poste à Newcastle.
Autre ajustement, Kirill Fraindt débutera en troisième ligne à la place de Watisoni Waqanisaravi. Enfin, Ugo Pacôme sera titularisé à l’aile, en remplacement de Jules Favre. Ces choix confirment la volonté rochelaise de donner du temps de jeu à une génération montante.
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En face, l’Ulster pourra compter sur un centre de poids. L’international irlandais Stuart McCloskey, nommé parmi les quatre meilleurs joueurs du Tournoi des 6 Nations cette année, sera aligné au centre avec James Hume.
Une phase finale ouverte et un calendrier chargé
Le programme des quarts de finale de Challenge Cup s’annonce dense. Vendredi 10 avril à 21h, l’Ulster recevra La Rochelle à Belfast. Samedi 11 avril à 13h30, Montpellier accueillera le Connacht.
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La même journée, Zebre affrontera Newport Dragons à 21h. Enfin, dimanche 12 avril à 13h30, Benetton recevra Exeter. Deux clubs français, deux irlandais et deux italiens animeront ainsi cette phase finale.
Pour résumer: cette Challenge Cup propose un quart Ulster – La Rochelle marqué par une équipe rochelaise rajeunie, tandis que Montpellier, seul autre représentant du Top 14, recevra le Connacht dans un tableau relevé et très ouvert.
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