La Champions Cup faisait son retour au stade Pierre-Fabre ce vendredi soir avec un choc Castres – Bath, comptant pour la 3e journée de la poule 2, entre deux prétendants à la qualification dans un groupe extrêmement serré. Les Anglais, champions d’Angleterre en titre, se sont imposés 43-20 au terme d’une rencontre riche en essais et en rebondissements.
Un contexte fort et un début de match spectaculaire
Avant le coup d’envoi de ce Castres – Bath, le public et les joueurs ont observé une minute de silence en mémoire des victimes de l’incendie de Crans-Montana, en Suisse. Les joueurs ont ensuite fait leur entrée sur la pelouse du stade Pierre-Fabre, pour une rencontre arbitrée par Eoghan Cross. En conférence de presse d’avant-match, l’entraîneur castrais Xavier Sadourny avait prévenu que son équipe accueillait la plus grosse formation de la poule, championne d’Angleterre, avec dans ses rangs des joueurs d’exception comme Finn Russell, qu’il considère comme l’un des meilleurs ouvreurs au monde. Il insistait sur l’importance et le caractère génial de ce match à jouer.
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Le coup d’envoi a été donné par Bath, mais Castres a frappé le premier. Après une première séquence dans l’avancée, les hommes de Sadourny ont organisé un groupé pénétrant conclu par Durand dès la 4e minute (5-0), avant que Fernandez ne transforme (7-0). Les Anglais ont cependant réagi rapidement. Après plusieurs percussions des avants, Redpath a aplati sur un service de Spencer, et Russell a transformé pour ramener les siens à hauteur (7-7).
Castres – Bath: une première période rythmée et indisciplinée
La première période de ce Castres – Bath a été marquée par de nombreuses pénalités et plusieurs cartons jaunes. Obano a d’abord été sanctionné pour une prise crocodile, laissant Bath à 14. Castres a immédiatement profité de cette supériorité numérique: sur une touche à 10 mètres, les Tarnais ont insisté, et Fernandez a rapidement transmis à gauche pour Hulleu, qui a inscrit le deuxième essai castrais en coin (12-7), avant une nouvelle transformation de Fernandez (14-7).
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Malgré cette phase favorable aux locaux, Bath a repris la main. Les Castrais ont été souvent pénalisés, notamment en mêlée, et Russell a régulièrement insisté en touche. Après plusieurs tentatives près de la ligne, Hill a aplati sous les perches (14-12), puis Russell a égalisé (14-14). Les Anglais, revenus à XV, ont continué de profiter des fautes tarnaises. Sur un nouveau groupé pénétrant, Dunn a inscrit le troisième essai de Bath (14-19), avant une transformation de Russell (14-21). Juste avant la pause, Fernandez a réduit l’écart sur pénalité (17-21). À la mi-temps, Vanverberghe expliquait au micro de BeIn Sports que son équipe payait cash la moindre faute et qu’il fallait passer le plus de temps possible dans le camp adverse en seconde période.
Une seconde période à sens unique pour Bath
Au retour des vestiaires, Castres a donné le coup d’envoi mais Bath a rapidement repris le contrôle du match. Après une nouvelle pénalité contre les Tarnais, Russell a de nouveau trouvé la touche dans les 22 mètres adverses. Les Anglais ont insisté devant la ligne, et Barbeary a une nouvelle fois pesé dans le jeu d’avants. Il a décalé Obano, qui a aplati pour le quatrième essai des visiteurs (17-26). Russell a manqué la transformation en tapant le poteau, mais Bath avait pris le large.
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Castres a tenté de réagir. Popelin a trouvé une très bonne touche à dix mètres de l’en-but anglais, puis Fernandez a réduit l’écart sur pénalité plein axe (20-26). Cependant, Bath a rapidement repris la main grâce à son jeu au pied et à la maîtrise de Russell. À 40 mètres plein axe, l’ouvreur a passé une nouvelle pénalité (20-29), mettant son équipe à l’abri d’un essai castrais.
La fin de rencontre a tourné à l’avantage net des Anglais. Ojomoh a progressé le long de la ligne de touche et a offert l’essai à Muir sur un 2 contre 1 parfaitement négocié (20-34), avant une transformation difficile mais réussie par Russell (20-36). Barbeary s’est encore montré déterminant sur cette action en cassant un plaquage pour lancer le mouvement. Dans les dernières minutes, alors que Ducat écopait d’un carton jaune et que le CO terminait à 14, Bath a continué d’appuyer. Butt a cassé un plaquage et a parfaitement décalé Carr-Smith pour un nouvel essai (20-41), puis Russell a transformé juste devant les perches (20-43).
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Pour résumer: dans ce Castres – Bath de Champions Cup, les Anglais, portés par leur puissance d’avants, la précision de Russell et une meilleure discipline, ont renversé les Tarnais pour s’imposer largement 43-20 au stade Pierre-Fabre.