Champions Cup: Succès primordial pour La Rochelle et le Racing 92

Paris, 12 jan 2024 (AFP) – Défaits lors des deux premières journées de Champions Cup, La Rochelle et le Racing 92 devront s’imposer dimanche, lors de la 3e journée, pour se relancer dans la course aux huitièmes de finale, tandis que Bordeaux-Bègles pourrait déjà valider son billet.

. La Rochelle doit s’imposer

Une défaite inaugurale face au Leinster, puis un revers sur le fil en Afrique du Sud face aux Stormers. L’épopée continentale du double champion d’Europe a bien mal débuté en décembre et la victoire lui sera impérative à domicile face aux Anglais de Leicester.

Mais les signaux sont encourageants ces dernières semaines. La Rochelle est dans une bien meilleure dynamique qu’en décembre et Ronan O’Gara peut désormais s’appuyer sur son capitaine Grégory Aldritt, dont le retour d’une pause après la Coupe du monde coïncide avec le renouveau rochelais.

En face, si les Leicester Tigers ne sont pas au mieux non plus dans leur championnat national, ils ont remporté leurs deux premières rencontres de Champions Cup. Héroïques en défense face au Stade français, ils avaient su faire preuve d’un grand réalisme offensif pour s’imposer (27-24) à Paris. Les Maritimes sont prévenus.

. Parfum de retrouvailles à Bath

Le Racing 92 et Bath ne se sont jamais affrontés. Pourtant cette affiche, déjà décisive dans la course aux huitièmes de finale des Racingmen défaits lors des deux premières journées, aura un parfum de retrouvailles.

A Bath, les Ciels et Blancs vont retrouver l’ouvreur écossais Finn Russell qui a évolué avec le club francilien de 2018 à 2023. « Pendant cinq ans on a été très proches, il a tout le temps été la pour moi, il m’a beaucoup aidé à me développer en tant que joueur et à grandir, un peu comme un grand frère », a confié Antoine Gibert, devenu le titulaire au poste d’ouvreur au départ de l’Écossais.

Cette rencontre verra aussi le retour en Angleterre de l’arrière Henry Arundell. « C’est spécial et surtout à Bath. C’est le club de ma famille, mes grand parents étaient abonnés là bas », a-t-il expliqué.

Ravi de travailler avec son nouvel entraineur Stuart Lancaster, Henry Arundell a récemment prolongé avec le Racing 92 jusqu’en 2026, renonçant de fait à l’équipe d’Angleterre qui n’est pas autorisée à sélectionner des joueurs évoluant à l’étranger.

« Jouer au rugby ici c’est génial. Le meilleur scénario serait que je puisse jouer pour le Racing et pour l’Angleterre. Mais je comprends qu’il faut protéger le championnat anglais », a-t-il ajouté.

. Bordeaux inarrêtable ?

Depuis un déplacement à La Rochelle le 19 novembre, Bordeaux-Bègles n’a plus perdu. Vainqueurs de leurs sept derniers matches et auteurs d’un sans faute en Champions Cup les coéquipiers de Maxime Lucu voudront poursuivre leur série face aux Anglais des Saracens.

S’ils devraient valider leur billet pour les huitièmes de finale, même en cas de contre performance, l’enjeu pour les Bordelais est de préserver la première place de la poule 1 et de continuer à engranger des points pour avoir l’avantage de recevoir lors des phases finales.

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