Le MHR a décroché une victoire bonifiée en Géorgie face aux Black Lions, malgré une première période délicate et un 13-0 encaissé d’entrée. Après ce succès important pour lancer la Challenge Cup, Joan Caudullo est revenu sur la prestation de son groupe, notamment sur l’attitude de ses jeunes joueurs propulsés dans un contexte exigeant.
« Mes jeunes ont découvert ce qu’était le haut niveau, pas encore le très haut niveau », confiait le technicien montpelliérain en évoquant le demi de mêlée Tom Baarer (18 ans) et le deuxième ligne Nils Punti (18 ans). « Ils seront entourés de joueurs d’expérience qui ont le niveau du Top 14. »
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Caudullo a insisté sur la logique de cette première période compliquée : froid, fébrilité, décalage horaire, agressivité géorgienne. « On savait qu’il allait falloir comprendre ce qu’il fallait, le temps du match, passer à l’heure locale. » Le manager évoque aussi une équipe jeune qui devait encaisser ces paramètres avant de réagir.
À la pause, les Montpelliérains ont su se recentrer avant d’accélérer nettement après l’entrée des cadres. « Les jeunes ont découvert ce qu’était le haut niveau. C’est une bonne chose pour eux », répétait Caudullo. Très vite, les remplaçants ont transformé le rythme de la rencontre : « Ils ont clairement monté le curseur », estime le manager, citant Bastien Chalureau, Christopher Tolofua, Nika Abuladze ou encore Alexis Bernadet.
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« On voulait frapper les premières. On savait qu’ils allaient venir avec une équipe lourde, dense physiquement. On voulait les prendre au défi, puis jouer plus vite ensuite. » Une logique confirmée par les quatre essais inscrits en seconde période.
Ce déplacement a également servi de laboratoire tactique. « J’ai testé des choses », reconnaît Caudullo, notamment le repositionnement de Christopher Tolofua au poste de pilier, une expérience qu’il qualifie de « réussite ». L’entraîneur souligne aussi les bonnes garanties proposées par Thomas Darmon à l’arrière.
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Malgré la frayeur initiale, le bilan est positif. « Avec une équipe jeune mais déterminée, on a rempli le contrat avec cinq points glanés à l’extérieur. » Avant de conclure : « Maintenant, place au prochain rendez-vous. »