Chaque année à Pâques, les habitants du village de Shukhuti, à l’ouest de la Géorgie, s’affrontent dans une partie de Lelo Burti, un jeu folklorique brutal aux allures de rugby qui serait apparu à l’époque de l’Empire ottoman.
Ce jeu, encore pratiqué occasionnellement dans les villages ruraux de la région occidentale de Guria, commémore une bataille remportée par les Guriens contre les Ottomans.
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A Shukhuti, les habitants sont divisés en deux équipes – entre ceux qui viennent du nord et du sud de la localité – au nombre de joueurs illimités.
Après que le prêtre a lancé dans la foule un ballon de cuir noir de 16 kilos, fabriqué à la main et rempli de terre, les habitants s’affrontent dans une lutte sans merci.
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Leur objectif: pousser ce ballon jusqu’à leur côté du village, dans une mêlée massive de plusieurs heures.
L’équipe victorieuse de ce jeu brutal et sans règle porte ensuite le ballon jusqu’au cimetière du village et le dépose sur la tombe d’un villageois décédé l’année précédente.
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Par respect pour ce jeu ancien, dans un pays qui n’a intégré World Rugby qu’en 1992 après la chute de l’URSS, le mot « lelo » en est venu à signifier « essai » au rugby et l’équipe nationale est surnommée « Les Lelos ».
Septième nation européenne, la Géorgie se présente au Mondial en France pour tenter de renverser l’ordre établi, emmenée par plusieurs joueurs évoluant en Top 14, dont l’arrière de Lyon Davit Niniashvili.
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N’ayant jamais dépassé la phase de groupe, les Géorgiens ouvriront le bal contre l’Australie avant d’affronter le Portugal, les Fidji et de conclure leur premier tour face aux Gallois, qu’ils avaient battu à Cardiff en novembre dernier (13-12).
++ A quelques semaines de la Coupe du monde masculine de rugby 2023 en France, l’Agence France-Presse a demandé à vingt jeunes photographes issus de chacun des pays qualifiés de montrer un aspect de la culture rugby locale, en collaboration avec Canon. De la Namibie au Fidji, en passant par la Géorgie et l’Ecosse ces reportages photo sont destinés à illustrer les valeurs du rugby.
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© 2023 AFP
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