« La salade ne fait pas gagner des mêlées »: grand amateur de pâtisseries, le pilier Ox Nche, symbole de la puissance du banc sud-africain, ne devrait pas laisser sa part du gâteau aux All Blacks, samedi en finale de la Coupe du monde de rugby.
Ce n’est pas tout à fait le trophée Webb-Ellis, que les Springboks tenteront de conserver au Stade de France, quatre ans après s’en être emparés au Japon, mais Nche a déjà remporté une récompense de taille.
Sa performance le week-end dernier lors de la demi-finale arrachée à l’Angleterre (16-15) lui a valu de la part de la chaîne de magasins sud-africaine Woolworths une année d’approvisionnement en gâteaux au chocolat.
Le joueur de 28 ans au physique trapu (1,76 m, 122 kg) aime les douceurs sucrées et ne s’en cache pas sur les réseaux sociaux, qu’il manie avec autodérision.
Il avait notamment publié l’an dernier un selfie devant un dessert copieux et une ardoise arborant un slogan — « La salade ne fait pas gagner des mêlées » — décliné depuis sur des produits dérivés.
« Je ne compte pas les calories. Je compte les parts de gâteau », a encore plaisanté le pilier gauche au mois d’août après avoir failli rater le Mondial en raison d’une blessure à un muscle pectoral.
Appelé à 27 reprises en sélection depuis 2018, Nche a grandi dans un village du centre de l’Afrique du Sud, entre sa ville natale de Bloemfontein et l’enclave du Lesotho.
Son véritable prénom est Retshegofaditswe, qui signifie « nous sommes bénis » en langue tswana, mais il se fait appeler Ox, « boeuf » en anglais. Un surnom que ne remettront sans doute pas en question ses vis-à-vis en mêlée depuis le début de la Coupe du monde.
– « Boule de démolition » –
Entré en jeu à la 49e minute contre le XV de la Rose à la place de Steven Kitshoff, Nche a changé la face de la mêlée sud-africaine, comme il l’avait déjà fait aux tours précédents contre l’Irlande et la France, deux équipes pourtant particulièrement performantes dans ce domaine.
Sur les six mêlées disputées face aux Anglais, pendant qu’il se trouvait sur le terrain, les Springboks ont bénéficié de quatre pénalités, dont celle qui a permis à l’ouvreur Handré Pollard d’arracher la victoire en fin de match.
« Ox est le pilier gauche le plus destructeur du monde, un assassin silencieux », a commenté l’ancien sélectionneur de l’Afrique du Sud et de l’Italie Nick Mallet, consultant pour la chaîne SuperSport TV.
L’ancien troisième ligne Schalk Burger, sacré champion du monde en 2007 avec les Springboks, a lui fait de Nche « une boule de démolition humaine », qui rappelle inévitablement Tendai Mtawarira, le pilier gauche titulaire de l’édition 2019, lui aussi affublé d’un surnom animalier, « The Beast ».
Titulaire à seulement deux reprises depuis le début de la compétition, contre la Roumanie et les Tonga, l’amateur de gâteaux est l’un des visages de la « bomb squad » sud-africaine, ces remplaçants décisifs dans la qualification en finale.
« J’ai la chance de l’entraîner depuis une dizaine d’années », a témoigné l’entraîneur de la mêlée sud-africaine Daan Human. « Il a beaucoup progressé, mais on n’a pas encore tout vu. Les joueurs de première ligne atteignent généralement leur plénitude entre 28 et 32 ans ».
Quatre années de plus à souffrir donc pour ses adversaires en mêlée, s’il ne se met pas subitement à manger de la salade.
© 2023 AFP
Sexy Rugby : Boutique Rugby
