Pau Northampton : un départ sous pression
Les tribunes du Hameau étaient pleines pour le retour de Pau en Champions Cup avec ce Pau Northampton Champions Cup. Les conditions idéales et le soleil n’ont pourtant pas facilité l’entrée en matière des Béarnais. Les Saints occupent le camp palois, enchaînent les coups de pied derrière la défense et imposent un rythme intense. Plusieurs fois, Hutchinson, Hendy ou Furbank se rapprochent de l’en-but, mais les maladresses anglaises offrent un sursis à la Section, sauvée par des en-avants providentiels.
Peu à peu, les Vert et Blanc sortent de leur coquille. Arfeuil accélère dans son couloir, Luc intercepte deux ballons précieux et Desperes trouve enfin la touche pour sortir de leurs 22 mètres. Après une grosse séquence offensive, la défense anglaise se met à la faute. Pau choisit la pénaltouche. Le pack insiste près de la ligne et Isa conclut en force pour ouvrir le score. Desperes transforme et fait exulter le Hameau.
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Arfeuil en feu, mais Northampton reste au contact
Northampton réagit immédiatement. Mitchell dirige le jeu, inverse le sens de l’attaque et trouve Ramm en bout de ligne. L’ailier crochète et inscrit le premier essai anglais, avant que Smith n’égalise. Le match s’emballe alors. Sur un jeu au pied millimétré de Robson, Arfeuil part dans le tempo parfait. L’ailier capte le ballon à quelques centimètres de la ligne de ballon mort. Après validation vidéo, l’essai tient. Desperes transforme et redonne un avantage mérité aux Palois.
Pourtant, les Saints ne lâchent rien. Leurs passes après contact font mal à la défense béarnaise. Juste avant la pause, le décalage se crée à droite puis revient à l’opposé. Dingwall aplatit en coin. Smith manque la transformation et laisse deux points en route. À la mi-temps, la Section mène 14-12, malgré une mêlée déjà en souffrance et cinq pénalités sifflées contre elle. La remarque tombe comme un résumé lucide : « La mêlée paloise a été en grande difficulté aujourd’hui. »
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Pau Northampton : un final cruel pour la Section
La seconde période repart sur les mêmes bases. Ramm inscrit un doublé au terme d’une longue séquence, puis Desperes répond par une pénalité après un maul dominateur. Dans la foulée, Arfeuil profite encore d’un jeu au pied de Robson pour marquer son deuxième essai. L’ailier signe un doublé plein d’opportunisme. Grâce à la précision de son buteur, Pau repasse devant 24-17 et le Hameau se met à croire à l’exploit, d’autant que Ramm reçoit un carton orange pour une faute dangereuse sur Jolmes.
Northampton joue à 14, cependant la Section n’en profite pas assez. Les mêlées restent sanctionnées, les Vert et Blanc multiplient les fautes et la pression change de camp. Mitchell transperce plein axe, sert Coles puis récupère la balle à l’intérieur pour un essai splendide. Smith ramène les siens à hauteur, avant de donner l’avantage sur pénalité, 27-24. Desperes répond par un coup de pied de 50 mètres, aussi lointain que précis, et ramène Pau à 27-27. Le suspense devient total, le Hameau gronde, mais la domination physique anglaise s’affirme.
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Dans les dernières minutes, les Saints monopolisent le ballon. Hendy conclut en coin une longue séquence après une tentative de drop abandonnée par Smith. L’ouvreur manque la transformation, ce qui laisse un espoir de bonus défensif. Arfeuil tente alors de relancer depuis son en-but, prend un risque énorme et commet un en-avant. Sur la mêlée qui suit, nouvelle sanction contre le pack béarnais. Smith passe la pénalité de la gagne et prive Pau du bonus. Les Saints s’imposent 35-27, après avoir souvent gâché des occasions mais en restant dangereux même réduits à 14.
Pour résumer, Pau Northampton Champions Cup laisse un goût amer aux Béarnais. La Section a rivalisé avec une équipe finaliste et demi-finaliste des deux dernières éditions, portée par un Arfeuil décisif et un Desperes précis, mais la mêlée en difficulté et l’indiscipline dans le money time coûtent un résultat de prestige pour ce retour en Champions Cup au Hameau.
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