Elle est organisée en France et avant le début de la compétition mercredi, les Bleus figurent parmi les favoris: la Coupe internationale de rugby fauteuil espère surfer sur la dynamique de la Coupe du monde de rugby.
Pendant quatre jours, les huit meilleures nations du classement World Wheelchair Rugby (WWR), parmi lesquelles figurent la Nouvelle-Zélande, la Grande-Bretagne, le Canada — où est née la discipline — ou la France (6e), s’affronteront entre la Halle Carpentier, dans le sud de Paris, et l’Accor Arena de Bercy, dans l’est de la capitale, où se déroulera la finale le 22 octobre.
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Double champions d’Europe en titre, après avoir battu la Grande-Bretagne, championne paralympique, les Bleus du co-capitaine Cédric Nankin sont attendus pour décrocher le titre, dans une compétition perçue comme une bonne préparation aux Jeux de 2024 (28 août-8 septembre).
« Oui, on commence à nous observer » depuis leurs deux sacres contre les Britanniques, admet le joueur de 39 ans.
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Néanmoins, « on n’a pas la pression » car « on est à la maison et le plus important est de faire la médaille d’or aux Jeux paralympiques. Là, c’est le grand test pour voir comment on a évolué. On a le droit de se louper, même si on ne compte pas se louper », ajoute-t-il.
– « Murder Ball » –
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Organisée pour la première fois par le comité d’organisation du Mondial de rugby, en partenariat avec la WWR et la Fédération française handisport (FFH), la Coupe internationale de rugby fauteuil veut évidemment profiter de l’engouement créé autour de la compétition valide.
« C’est un superbe accélérateur de notoriété », avait expliqué fin août à l’AFP le président de France-2023 Jacques Rivoal, alors que l’événement — dont les places coûtent entre 5 et 25 euros — débute après les quarts de finale et se terminera après les demies du Mondial-2023.
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« On espère qu’on va bénéficier de la publicité effectuée sur notre compétition pendant la Coupe du monde pour attirer de nouveaux spectateurs et faire découvrir notre sport », poursuit Cédric Nankin. « C’est grâce à ça qu’on va remplir la salle pour les Jeux paralympiques ».
« Je pense que ça aide aussi à changer le regard sur le handicap car on est une discipline ou ça se rentre dedans, on est complétement à l’opposé de ce que l’on appréhende avec le handicap », ajoute-t-il.
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Et Cédric Nankin ne croit pas si bien dire. Né au Canada dans les années 1970, le rugby fauteuil était à l’origine appelé « Murder Ball », pour ses contacts parfois impressionnants et ses fauteuils renversés.
En revanche, pas de ballon ovale, mais un ballon rond, que les joueurs de chaque équipe — potentiellement mixte — doivent se transmettre pour aller franchir la ligne d’en but adverse. Autre spécificité: les passes en avant sont autorisées.
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Après la cérémonie d’ouverture, qui se déroulera à 15h00 mercredi, les Bleus débuteront la compétition par un premier match contre les Etats-Unis (17h00), première nation mondiale.
Le lancement de ce test grandeur nature avant de retrouver l’Arena Champ de Mars en 2024, près de la Tour Eiffel, pour aller chercher le titre paralympique. Les Bleus avaient terminé sixièmes à Tokyo il y a quatre ans.
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