Rugby: la star galloise Rees-Zammit tente le rêve américain en NFL

Londres, 16 jan 2024 (AFP) – Le dynamiteur gallois Louis Rees-Zammit, étoile montante âgée de 22 ans, a mis la planète rugby en émoi mardi avec l’annonce, surprise, de son départ aux Etats-Unis pour tenter de devenir une star du football américain en NFL.

C’est un essai, qu’il n’est pas sûr de transformer, alors « Rees l’éclair » a pris soin de préciser: « cela ne signifie pas forcément que je me retire du rugby », a-t-il expliqué sur ses réseaux sociaux.

L’ailier supersonique de Gloucester, un des plus talentueux de sa génération, met le cap sur la Floride pour intégrer l’International Player Pathway (IPP), une passerelle destinée aux athlètes étrangers espérant rejoindre la prestigieuse et lucrative National Football League (NFL).

L’annonce faite mardi par le club anglais, qui l’a libéré « avec effet immédiat », a pris tout le monde de court, à commencer par le sélectionneur du pays de Galles.

« C’est un peu un choc », a reconnu Warren Gatland, informé au dernier moment de ce revirement.

Le Néo-Zélandais a même dû repousser de trois quarts d’heure la publication de son groupe pour le Tournoi des six nations, où Rees-Zammit était assuré de figurer comme un des acteurs principaux.

« Louis a dit qu’il avait été approché dimanche pour participer à un camp d’entraînement avec la NFL », a raconté Gatland devant la presse. « Il a laissé filer le lundi et s’est rendu à Gloucester, sans trop se demander si cela se ferait. Ses avocats lui ont dit de ne rien dire à personne ».

Les papiers ont été signés, son club l’a libéré et « il m’a appelé pour me le faire savoir », a rembobiné l’ancien All Black, compréhensif. « Je lui ai souhaité le meilleur. J’ai toujours cru que les joueurs devaient saisir les opportunités qui se présentaient à eux ».

– « Occasion unique » –

En filant aux Etats-Unis, Rees-Zammit laisse derrière lui 32 sélections et une Coupe du monde 2023 éclatante à titre personnel, avec cinq essais et une célébration à la Cristiano Ronaldo, son idole, qui a marqué les esprits contre le Portugal.

Au Tournoi, il manquera assurément à un XV du Poireau décimé par un paquet de blessés, de l’ailier Jac Morgan au talonneur Dewi Lake, en passant les troisièmes lignes Taulupe Faletau et Christ Tshiunza.

« Choisir de s’éloigner du rugby international à la veille des six nations a été une décision difficile à prendre, mais je suis très heureux de saisir l’occasion unique qui m’est offerte de relever un nouveau défi », a affirmé l’ailier aux jambes de feu.

« J’ai eu l’honneur incroyable de jouer au rugby pour mon pays, ce que, en tant que fier Gallois, je n’ai jamais pris pour acquis. Cependant, je pense que c’est le bon moment pour moi de réaliser un autre objectif professionnel en jouant au football américain aux États-Unis. Ces opportunités ne se présentent pas très souvent », a ajouté « LRZ ».

Il devra faire ses preuves durant un stage de dix semaines, notamment, avant d’espérer être recruté par une équipe avant le début de la saison prochaine de NFL, en septembre.

Avant lui, Christian Wade a également mis le rugby de côté et réussi à intégrer les Buffalo Bills, sans toutefois jouer dans la prestigieuse ligue nord-américaine. L’ailier anglais a repris depuis le chemin de sa première carrière, au Racing 92 dans le Top 14.

En cas d’échec, « il a dit qu’il reviendrait au rugby », a assuré Gatland à propos du jeune Rees-Zammit. « De mon point de vue, je souhaite à Louis le meilleur. J’espère sincèrement que tout se passera bien pour lui ».

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