Paris, 10 nov 2022 (AFP) – Handre Pollard blessé, Elton Jantjies écarté: avant d’affronter les Bleus samedi (21h00) à Marseille, les champions du monde sud-africains font face à une pénurie d’ouvreurs, faisant reposer cette lourde tâche sur les épaules du polyvalent Damian Willemse.
En 2019, Handre Pollard avait été un élément essentiel de la victoire des Springboks à la Coupe du monde, son long jeu au pied d’occupation et son efficacité face aux perches se conjuguant à merveille avec la puissance des avants de l’Afrique du Sud.
Mais depuis le titre mondial, Pollard enchaîne les blessures, la dernière à un genou cet été durant le Rugby Championship, tandis que son habituel remplaçant, Elton Jantjies, a été écarté par la fédération en raison d’une relation avec la diététicienne de l’équipe.
En septembre, les Springboks ont titularisé le polyvalent et très expérimenté François Steyn (35 ans, 77 sélections) à l’ouverture, alors que l’ancien joueur du Racing 92 et de Montpellier n’avait plus évolué à ce poste au niveau international depuis 2008.
– Des difficultés au but –
Steyn lui aussi blessé à un genou, le sélectionneur des Boks Jacques Nienaber a choisi de faire confiance au jeune Damian Willemse (24 ans, 24 sélections), ouvreur de formation, également capable d’évoluer à l’arrière ou au centre.
« Damian a bien joué avec nous dans le passé, et il continue à grandir dans ce rôle », avait assuré Nienaber avant la rencontre face à l’Irlande.
Signe de la pénurie d’ouvreurs, le sélectionneur avait également indiqué que le demi de mêlée Faf de Klerk ou l’ailier ou arrière Cheslin Kolbe pouvaient être des solutions à l’ouverture, même si les deux joueurs n’y ont évolué que ponctuellement.
La courte défaite à Dublin (19-16) a relancé les doutes sur Willemse, qui s’est montré particulièrement en difficulté sur son jeu au pied: pénalité ratée à 30 mètres face aux poteaux (21e minute), touche non trouvée (66e) sur une pénalité, dégagement envoyé directement en touche (70e)…
Après son échec sur une pénalité, Willemse a même cédé le but à Kolbe, décidément homme à tout faire, et qui, s’il a parfois buté en club, n’est pas un spécialiste de l’exercice et a échoué à deux reprises face aux perches.
« Il y a beaucoup de choses qui font d’un joueur un bon ouvreur, les coups de pied au but en sont une », a répondu Nienaber en conférence de presse mardi pour défendre Willemse, « notre ouvreur le plus expérimenté au niveau international », reconduit pour le match face à la France.
– Du changement face à la France –
Le coach des Boks a cependant effectué plusieurs changements dans ses lignes arrières, en titularisant à nouveau Faf de Klerk à la mêlée et en alignant Willie le Roux (33 ans, 80 sélections) à l’arrière, décalant Kolbe sur l’aile.
« Ils rajoutent de la qualité dans leur jeu au pied », a analysé Laurent Labit mardi, interrogé sur le retour des deux joueurs. « Et Willie le Roux ramène de l’expérience ».
Pour le but, de Klerk ou Kolbe pourraient à nouveau suppléer Willemse. « Je suis toujours là en dépannage si quelque chose tourne mal », a assuré de Klerk mercredi, rappelant son expérience en club et multipliant les louanges sur coéquipier. « Il est si dynamique, il est toujours imprévisible ».
Encadré par tous ces joueurs, Willemse se montrera-il plus à son avantage ? A moins que la solution ne se trouve sur le banc, où Nienaber a placé Manie Libbok, ouvreur et seul joueur à zéro sélection du groupe des 23. Sans garantie que le jeu très structuré, voir monocorde des Springboks convienne au joueur des Stormers, plus porté sur l’offensive.
© 2022 AFP
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