Mené 22-0 au cœur de la seconde période, le Stade Français Exeter a longtemps cru vivre une soirée cauchemardesque en Challenge Cup. Sous la pluie de Jean-Bouin, les Parisiens ont accumulé les fautes en conquête, subi l’efficacité clinique des Anglais, puis trouvé les ressources pour s’arracher et renverser les Chiefs 27-25 au terme d’un final irrespirable. Ce succès arraché dans la douleur permet au club de la capitale de creuser encore l’écart au classement de sa poule européenne.
Un Stade Français Exeter méconnaissable avant la pause
Le début de rencontre parisien concentre les symptômes d’une équipe sous pression. Une alarme retarde le coup d’envoi, puis les premiers ballons sont mal négociés. Les touches se dérèglent, les mêlées s’écroulent, les chandelles sont mal contrôlées. Les Chiefs, eux, profitent de chaque approximation. Sur une action de contre initiée près de leurs 22 mètres, Feyi-Waboso perce plein champ avant que le ballon ne glisse jusqu’à l’aile opposée où Brown-Bampoe conclut. Henry Slade transforme et donne le ton. Le buteur anglais, impeccable dans le jeu au pied, ajoute ensuite une pénalité après une nouvelle séquence confuse côté parisien. À la mi-temps, le Stade Français Exeter accuse dix points de retard et n’a toujours pas trouvé la clé face à une défense anglaise parfaitement en place.
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Les Chiefs s’envolent, puis Paris se réveille enfin
Au retour des vestiaires, le scénario semble se figer. Les Chiefs campent près de la ligne parisienne, enchaînent les pick and go et Scott Sio trouve la faille une première fois, puis une deuxième sur une action en soutien. Malgré une transformation manquée, le tableau d’affichage grimpe jusqu’à 22-0 en faveur des visiteurs. À ce moment-là, Jean-Bouin retient son souffle. Pourtant, l’entrée de Léo Barré et le renouvellement du paquet d’avants vont tout changer. Sur un ballon porté bien sécurisé, Giorgi Melikidze aplatit en puissance pour offrir un premier essai libérateur. Le pilier relance les siens et donne le signal d’une rébellion collective. Le rythme augmente, les déblayages deviennent plus tranchants et le Stade Français Exeter commence enfin à imposer sa cadence.
Motassi, essai de pénalité et Laloi font basculer Jean-Bouin
La dynamique s’inverse complètement quand Léo Barré anime le jeu au pied et que la ligne d’attaque parisienne multiplie les initiatives. Sur une séquence près de la ligne, Mathieu Hirigoyen capte le lancer, le maul progresse et Thibaut Motassi, en soutien, passe les bras pour aplatir. L’ouvreur transforme et ramène son équipe à douze points. Puis un nouveau ballon porté, stoppé illicitement par une défense anglaise déjà sous pression, offre un essai de pénalité et une supériorité numérique. À quinze contre treize, le Stade Français Exeter exploite enfin les espaces. Après une longue séquence dans les 22 mètres adverses, le ballon circule jusqu’à Charles Laloi. Seul sur son aile, l’ailier file aplatir et offre pour la première fois de l’après-midi l’avantage aux Parisiens, 24-22, dans un Jean-Bouin en fusion.
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Slade répond, Barré délivre le Stade Français Exeter
Les Chiefs ne cèdent pourtant pas. Sous la pression, Henry Slade trouve d’abord la cible sur un drop légèrement excentré qui rend l’avantage aux Anglais. Il reste alors moins de dix minutes à jouer et chaque offensive devient décisive. Le Stade Français Exeter s’appuie une nouvelle fois sur sa défense, avec un grattage précieux de Julien Delbouis qui offre une pénalité lointaine. Léo Barré, installé à la conduite du jeu depuis le banc, ne tremble pas cette fois à un peu plus de trente mètres plein axe et redonne trois points d’avance aux siens à l’entrée du money-time. Les dernières secondes sont étouffantes, les Chiefs remontent le terrain, multiplient les passes et se préparent à offrir une dernière munition à leur ouvreur. Mais sur le ruck décisif, Giorgi Melikidze surgit et arrache un ballon au sol capital. Ce geste clôt une remontada spectaculaire et fige le score à 27-25. Paris peut exulter : après avoir frôlé la naufrage, le Stade Français Exeter a transformé une après-midi de cauchemar en victoire fondatrice avant un déplacement déjà attendu sur la pelouse d’Ulster.