La pluie tombait dru sur Jean-Dauger et Bayonne Castres démarrait dans une atmosphère lourde. Dès les premières minutes, les deux équipes privilégiaient l’occupation au pied, sans réussir à installer un vrai tempo. Sur un lancer récupéré dans l’alignement, les Castrais trouvaient pourtant très vite la faille. Karawalevu perçait plein champ, fixait parfaitement la défense et servait Vargas, qui concluait en coin pour lancer le CO idéalement. Hervé ajoutait la transformation et les visiteurs menaient déjà 7-0, profitant de leur réalisme dans un contexte très glissant.
Bayonne Castres, un début sous la pluie
Bayonne tentait bien de répondre, mais la pluie compliquait chaque prise de balle. Les Basques enchaînaient les situations à une passe et perdaient le ballon au contact, comme Paulos dans le camp tarnais. Castres restait menaçant, notamment sur les extérieurs, et Vargas manquait de peu un doublé après un nouvel enchaînement côté droit. Pourtant, l’Aviron ne cédait pas. Après une longue séquence dans les 22 mètres, Bruni trouvait un intervalle dans la défense et redonnait parfaitement le ballon à Martin. Le talonneur plongeait derrière la ligne et relançait complètement la partie. Segonds transformait et remettait les deux équipes à égalité.
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Progressivement, Bayonne installait son jeu. Les Basques validaient leur domination territoriale sur une nouvelle pénalité de Segonds, face aux perches, après une faute dans l’axe. Le CO répondait cependant grâce à plusieurs initiatives de Botitu et au jeu au pied d’Hervé. Les Tarnais obtenaient à leur tour une pénalité lointaine que leur ouvreur passait, ramenant le score à 10-10. Cette égalité à la pause reflétait bien l’équilibre des forces, entre un CO tranchant sur chaque opportunité et un Aviron plus ambitieux avec le ballon, mais encore imprécis en touche.
Une deuxième période étouffante
Au retour des vestiaires, le scénario restait le même. Hervé tentait un drop rapide, sans succès, puis multipliait les jeux au pied rasants pour enfermer Bayonne dans sa moitié de terrain. Les Basques continuaient de souffrir en conquête. Plusieurs lancers n’étaient pas droits, l’alignement perdait des ballons importants et offrait autant de munitions au CO. Castres s’appuyait alors sur sa mêlée et sur le travail au sol de Delaporte pour récupérer des pénalités, même si le buteur tarnais connaissait deux échecs consécutifs à longue distance.
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Malgré tout, Bayonne Castres restait indécis. Les changements donnaient un peu de fraîcheur aux deux packs, sans modifier la physionomie du match. Bayonne subissait le jeu au pied d’occupation et peinait à sortir de son camp, alors que le CO occupait méthodiquement le terrain, patient et discipliné. Finalement, après un bras cassé puis une nouvelle faute dans l’axe des poteaux, Fernandez prenait la responsabilité de tenter la pénalité. À une vingtaine de mètres, il ne tremblait pas et plaçait Castres devant 13-10 à dix minutes du terme.
Une dernière opportunité pour l’Aviron
Les dernières minutes offraient un véritable siège bayonnais. L’Aviron retrouvait enfin de l’avancée, profitait d’une défense castraise plus souvent sous pression et obtenait, à une minute de la sirène, une pénalité dans les 22 mètres. Le choix était clair : viser le nul ou tenter la victoire. Les Basques optaient pour la main et lançaient un dernier assaut près de la ligne. Le pack local formait un groupé pénétrant, puis tentait d’ouvrir au ras. Cependant, la défense du CO restait impeccable. Les Tarnais coffraient le porteur de balle dans l’en-but et gagnaient la pénalité de la délivrance, au terme d’une séquence irrespirable.
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Ce succès 13-10, arraché dans la boue et sous une pluie continue, représente un énorme coup pour Castres, capable de gérer parfaitement les conditions en seconde période et de faire parler son pragmatisme. Pour Bayonne, en revanche, cette défaite à domicile ressemble à un nouveau coup d’arrêt dans la course à la qualification, avec une conquête trop fragile et une dernière occasion non convertie qui laissera des regrets. Dans ce Top 14 serré, Bayonne Castres restera comme un match charnière pour les deux clubs, tant par le scénario que par le poids comptable de ce résultat.