Dans une rencontre tendue et indécise jusqu’à la dernière seconde, La Rochelle a chuté à domicile face à Castres, vainqueur 19-17 à Marcel-Deflandre. Malgré deux essais de Jack Nowell et Ultan Dillane, les Jaune et Noir ont cédé face au réalisme tarnais et à une défense héroïque dans le money time, laissant filer un succès qui semblait à leur portée.
La Rochelle Castres : un CO réaliste qui frappe le premier
Dès le début, Castres impose son rythme et profite rapidement de l’indiscipline rochelaise. Pierre Popelin ouvre le score sur pénalité à 38 mètres, après une nouvelle faute de Levani Botia dans un ruck. Puis le CO réalise un « essai casquette » qui fait très mal aux locaux : sur un renvoi dans l’en-but maritime, Teddy Durand contre le dégagement et aplatit pour le premier essai tarnais. Avec la transformation de Popelin, les visiteurs mènent 10-0 et refroidissent Marcel-Deflandre.
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Les Rochelais multiplient alors les temps de jeu, mais les fautes de main s’enchaînent et Castres en profite encore. Sur une nouvelle sanction contre Botia, Popelin ajoute trois points et fait grimper le score à 13-0. La Rochelle réagit enfin en s’appuyant sur sa conquête. Après plusieurs pénaltouches, le ballon porté se met en marche, et Jack Nowell trouve le côté fermé pour enfoncer son vis-à-vis et marquer en coin. Antoine Hastoy transforme puis réduit l’écart juste avant la pause sur pénalité. À la mi-temps, le CO mène toujours 13-10 mais la dynamique a changé.
Cartons jaunes, bascule du score puis réponse du CO
Au retour des vestiaires, Castres repart avec la même précision. Sur une nouvelle indiscipline rochelaise en zone de marque, Popelin passe une pénalité supplémentaire et redonne de l’air aux siens (16-10). La Rochelle continue pourtant de pousser et s’installe progressivement dans le camp adverse. Le CO plie, commet des fautes en série et voit Staniforth écoper d’un carton jaune à la 53e minute. Quelques minutes plus tard, Ardron est lui aussi sanctionné, laissant Castres à 13 contre 15.
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Les Jaune et Noir accélèrent alors dans les 22 mètres tarnais. Après une grosse séquence près de la ligne, Thomas Lavault sert Ultan Dillane lancé plein fer. Le deuxième ligne casse les plaquages et aplatit en force pour le deuxième essai rochelais. Hastoy transforme et, pour la première fois de l’après-midi, La Rochelle passe devant au score (17-16). Cependant, les Maritimes ne capitalisent pas assez sur cette période de supériorité numérique. Un en-avant dans les 22 du CO, puis une pénalité concédée en touche changent encore la physionomie du match. Castres obtient une nouvelle munition, et Popelin ne tremble pas pour redonner l’avantage aux siens à un quart d’heure de la fin (19-17).
La Rochelle Castres : une fin de match irrespirable et un exploit tarnais
La fin de rencontre tourne au bras de fer. D’abord, un nouveau tournant survient avec le carton jaune adressé à Lavault pour une poussette sur l’arbitre Vivien Praderie. Malgré cette sanction, La Rochelle tente une dernière remontée de 80 mètres après la sirène. Les avants enchaînent les charges, les trois-quarts essaient d’écarter, mais le CO dresse un véritable mur défensif. Mètre après mètre, les Castrais reculent sans rompre, grattent du temps et finissent par provoquer une faute de main rochelaise avant de dégager en touche par Walcker.
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Castres signe ainsi un succès de caractère, construit sur une grosse solidarité, un jeu au pied précis de Popelin et une discipline globalement mieux maîtrisée malgré deux cartons jaunes. La Rochelle, de son côté, décroche seulement un bonus défensif malgré une grosse séquence au retour des vestiaires et des éclairs de Nowell, Dillane ou Favre. Marcel-Deflandre perd son invincibilité, tandis que le CO se relance pleinement dans la course au Top 6 avec cette victoire référence à l’extérieur.
Pour résumer : Castres a créé l’exploit en s’imposant 19-17 à La Rochelle, porté par le réalisme de Pierre Popelin, une défense héroïque et un essai opportuniste de Teddy Durand, tandis que les Rochelais, malgré deux essais de Nowell et Dillane, doivent se contenter du bonus défensif après une fin de match étouffante.
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