La Rochelle s’avance regonflée avant le choc face à Toulouse, portée par une préparation réussie. Les Maritimes restent sur deux victoires convaincantes contre Bordeaux-Bègles puis le Munster. Ces succès nourrissent la confiance, sans masquer les exigences du rendez-vous qui arrive. Le Stade Toulousain, quadruple champion de France en titre, débarquera à Marcel-Deflandre dès la première journée.
La Rochelle en confiance avant la venue de Toulouse
Face à l’UBB, La Rochelle a d’abord arraché une victoire sur le score de 40-38. Derrière, le large succès 47-26 contre le Munster a confirmé la dynamique positive. Désormais entraîneur de la mêlée, Uini Atonio se réjouit de ces progrès, tout en appelant à la prudence. Pour lui, ces matches amicaux ne prendront tout leur sens que si l’équipe confirme en Top 14.
Contre le Munster, le staff a surtout apprécié la première période, bien plus maîtrisée que la fin de rencontre. Atonio souligne que le début de match a reflété le travail mené depuis plusieurs semaines à l’entraînement.
« Beaucoup de positif, même s’il y a beaucoup à travailler. Sur la deuxième mi-temps, on n’arrivait pas à scorer. Mais sinon, la première mi-temps était très intéressante. C’est l’une des premières fois qu’on voit ce qu’on est capables de faire. »
, a déclaré Uini Atonio. Il insiste cependant sur la marge de progression encore importante.
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La Rochelle: un effectif relancé pour le premier test
Le nouveau technicien de la mêlée met en avant la qualité du transfert entraînement-terrain observée face au Munster.
« Le transfert entre l’entraînement et le terrain était vraiment bon en début de match. On a entamé comme on le voulait, jusqu’à la mi-temps où on a changé quasiment tous les joueurs. Les deux mi-temps étaient complètement différentes. Il faut qu’on regarde le contenu, il y a encore de la marge pour progresser. »
, explique Uini Atonio. Le staff veut désormais voir cette maîtrise sur 80 minutes, et non plus seulement sur une mi-temps.
Après cinq semaines de travail, le groupe rochelais affiche une grosse envie de retrouver la compétition. Atonio sent cette impatience monter dans le vestiaire.
« La présaison commence à être longue, les mecs ont bien travaillé pendant cinq semaines, on a hâte de commencer, mais le plus important, c’est qu’on commence la semaine bien, déjà. »
, confie l’ancien pilier. Il voit dans la réception de Toulouse un test idéal pour mesurer le vrai niveau de La Rochelle nouvelle version.
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Un choc de Top 14 pour valider la montée en puissance
La Rochelle n’aura aucun temps d’adaptation avec Toulouse comme premier adversaire.
« On attaque la semaine à fond, parce que commencer contre Toulouse est un très bon test pour nous. »
, a indiqué Uini Atonio. Il rappelle aussi l’importance d’avoir disputé deux rencontres sérieuses avant cette reprise. Selon lui, des présaisons moins complètes ont déjà pesé sur des débuts de championnat moyens.
Le technicien sait que le champion de France en titre ne viendra pas en touriste à Deflandre.
« Je ne sais pas si Toulouse a un peu moins de pression en tant que champion en titre, mais les Toulousains vont venir armés. J’espère dans une semaine vous dire qu’on est contents de la performance. »
, explique-t-il. Pour être à la hauteur, La Rochelle pourra compter sur plusieurs retours majeurs, qui relancent l’effectif au meilleur moment.
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Le retour des cadres, atout majeur pour La Rochelle
Plusieurs internationaux français seront en effet disponibles pour cette première journée de Top 14. Atonio a confirmé que Nolann Le Garrec, Antoine Hastoy et Oscar Jegou seraient prêts pour affronter Toulouse.
« Ils ont commencé il y a deux, trois semaines. Ils seront prêts et compétitifs pour ce match contre Toulouse. Légalement, je crois qu’ils sont obligés d’avoir tant de semaines de repos et tant de semaines de présaison, on est sur une année coupe du Monde. Mais oui, ils sont en forme, ne vous inquiétez pas. »
, a-t-il indiqué. Ces renforts offrent des solutions supplémentaires au staff maritime.
À 37 ans, Levani Botia reste lui aussi une option crédible dans la rotation rochelaise. Atonio se montre très clair sur l’état de forme de son ancien coéquipier.
« “Leps” aussi, même à 37 ans. Il est prêt. »
, assure-t-il. Avec ces retours et une préparation conclue par deux victoires, La Rochelle aborde ce choc avec des arguments solides, même si tout reste à prouver quand ça compte.
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Pour résumer: La Rochelle arrive lancée avant la réception de Toulouse, forte d’une présaison réussie et du retour de plusieurs cadres. Reste désormais à confirmer ce renouveau dès la première journée de Top 14.