Toulouse, 21 oct 2022 (AFP) – Le leader contre son dauphin, des recrues clinquantes et une kyrielle d’internationaux: le choc Toulouse La Rochelle en clôture de la 8e journée dimanche promet d’asseoir encore davantage cette confrontation entre les deux derniers champions d’Europe comme le nouveau classique du Top 14.
Le sélectionneur du XV de France Fabien Galthié suivra sûrement la rencontre avec autant d’intérêt que d’appréhension.
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Stade toulousain et Stade rochelais fourniront à eux deux 15 des 42 joueurs appelés pour préparer les tests de novembre contre l’Australie, l’Afrique du Sud et le Japon.
Tous ne devraient pas être sur la pelouse au coup d’envoi, notamment l’ouvreur toulousain Romain Ntamack, tout juste revenu de blessure, mais de la casse est forcément à craindre tant les deux équipes ont offert ces dernières années des oppositions de grande intensité.
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« On se prépare à du très, très, très, très haut niveau », insiste l’entraîneur de la défense des Rouge et Noir Laurent Thuéry, pas avare de compliments pour l’adversaire.
« Le Stade rochelais est une équipe redoutable (…), très complète, très puissante », estime-t-il. « Quand vous êtes habitués à jouer les derniers carrés en Top 14 et en Coupe d’Europe tous les ans, il n’y a pas de hasard ».
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Après avoir remis « les pendules à l’heure » la semaine dernière contre Toulon (32-5), le troisième ligne rochelais Yoan Tanga avait déjà l’esprit tourné vers Ernest-Wallon: « On veut continuer sur cette lancée et élever notre niveau de jeu pour faire quelque chose contre Toulouse ».
Premiers du classement avec six points d’avance sur leur nouveau meilleur rival rochelais, les Toulousains ont remporté leurs sept dernières confrontations toutes compétitions confondues, dont les deux finales de Coupe d’Europe et de championnat en 2021.
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« On gagne souvent contre eux, mais les matches sont souvent très serrés, ça aurait pu basculer d’un côté comme de l’autre », relativise le centre toulousain Sofiane Guitoune.
– Racing, Montpellier et UBB en retard –
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Ce choc au sommet éclipserait presque les autres affiches de la 8e journée Top 14, à commencer par celle entre le Racing 92 et le tenant du titre, Montpellier, deux ambitieux pour l’heure en retard sur leur plan de marche.
« On n’est pas là où on voudrait être au niveau du classement », reconnaît Henry Chavancy, trois-quarts centre du club des Hauts-de-Seine, seulement 11e. « Pour l’instant, on est sur une corde. On n’arrive pas à gagner à l’extérieur, mais on gagne à domicile. Il faut donc encore absolument qu’on le fasse contre Montpellier pour rester dans la course ».
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Bordeaux-Bègles, qui connaît également un certain retard à l’allumage (9e), s’attaque à une montagne à Clermont, l’une des équipes surprises de la première partie de saison (4e).
Troisième du classement après son invraisemblable succès sur le gong à Pau (31-29), le Stade français accueille une équipe de Brive moribonde (12e) et son nouvel entraîneur en chef Arnaud Méla, promu après la mise à pied de Jeremy Davidson.
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« On connaît leur situation, on sait à quoi s’attendre. On sait que c’est une équipe qui est très dure à manoeuvrer, très solide dans les fondamentaux », prévient le demi de mêlée parisien Arthur Coville.
Lyon (7e) tentera de confirmer à domicile contre Pau (13e) sa victoire à Montpellier (33-26), alors que Toulon (5e) sera à la relance à Mayol face à Castres (6e), qui court toujours après un premier succès à l’extérieur.
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La lanterne rouge Perpignan aura elle fort à faire chez un adversaire direct pour le maintien, Bayonne (10e), déjà tombeur de trois « gros » (Racing, UBB et La Rochelle) dans la chaude ambiance de son stade Jean-Dauger.
© 2022 AFP
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