Accroché pendant une période, le Stade Toulousain a ensuite lâché les chevaux pour étriller les Anglais d’Exeter (64-26), avec neuf essais inscrits, et rallier les demi-finales de la Champions Cup pour la sixième fois d’affilée.
Ce sera la 16e fois que les Toulousains atteignent le dernier carré sur la scène européenne. Un record qu’ils étrenneront le 5 mai au Stadium face à d’autres Anglais, ceux des Harlequins, qualifiés la veille sur la pelouse de Bordeaux-Bègles (42-41),là aussi après un festival d’essais (douze, six chacun).
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Toulouse, seul rescapé français en demie de cette Champions Cup, partira une nouvelle fois favori, en se rappelant que les hommes d’Ugo Mola ont facilement dominé ce même adversaire à Twickenham (47-19), en décembre dernier lors de la phase de groupes.
Si le réalisme offensif dont ils ont fait preuve est à tout le moins impressionnant, il s’est surtout produit après une première période compliquée, quand Exeter, décomplexé en attaque, a acculé à plusieurs reprises le Stade Toulousain dans son camp, lequel s’en est trouvé très souvent pénalisé.
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Pour sa troisième titularisation consécutive après huit mois d’absence, à la suite de sa grave blessure à un genou, Romain Ntamack avait pourtant idéalement lancé les siens sur la première incursion toulousaine (7-3, 8e).
Mais, réduit à quatorze après le carton jaune de Peato Mauvaka, le quintuple champion d’Europe a laissé des espaces et le troisième ligne Ethan Roots d’en profiter pour donner six points d’avance aux siens (7-13, 17e).
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– Quatre essais en dix minutes –
C’est le troisième ligne Jack Willis, l’Anglais de Toulouse, qui a finalement remis le champion de France en titre sur les bons rails, d’un essai en force permettant de rejoindre les vestiaires avec une courte avance (17-16).
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Sur quoi, Toulouse est revenu avec d’autres intentions, pour se montrer enfin à la hauteur de l’enjeu, assommant l’adversaire avec quatre essais en dix minutes.
Titularisé à l’arrière, malgré le retour dans le groupe de Thomas Ramos, l’international écossais Blair Kinghorn, a allumé la mèche (48e), puis l’indispensable centre Tongien Pita Ahki (29-19, 53e) a ensuite définitivement libérés des Toulousains redevenus intraitables.
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Kinghorn y est allé d’un doublé (53e, vingt points pour lui) et le meilleur passeur de la compétition, Antoine Dupont, a participé à la fête en inscrivant le sixième essai rouge et noir (43-19, 58e), avant de céder sa place à Paul Graou.
Exeter a ensuite à peine pu sauver l’honneur par Wimbush (62e), que Juan Cruz Mallia, deux fois (67e, 79e), et Akhi (75e) auteur d’un doublé lui aussi, se sont employés à alourdir la note.
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« On est en demie! On est en demie! », entonnait depuis longtemps déjà pourtant, certes en habitué, le stade Ernest Wallon nullement rassasié par les neuf essais inscrits par une équipe en démonstration durant une dernière demi-heure à sens unique.
Dans quinze jours, ce sera au Stadium, réservé aux plus grandes occasions, que les Toulousains tenteront de poursuivre leur marche triomphale vers Londres, lieu de la finale le 25 mai prochain.
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© 2024 AFP
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