La rencontre Ulster – Racing 92 lançait la saison de Challenge Cup entre deux clubs habitués de la Champions Cup. À Belfast, dans un Kingspan Stadium acquis à la cause irlandaise, les Franciliens, très remaniés malgré les intentions affichées par Patrice Collazo, ont rapidement compris l’ampleur du défi. Si l’entame a semblé leur sourire grâce à une interception gagnante d’Antoine Gibert, la suite a tourné à la démonstration, avec dix essais inscrits au total et un score final sans appel : 61 -7 pour l’Ulster.
Ulster – Racing 92 : un début prometteur vite refroidi
Le Racing 92, pourtant en difficulté en Top 14, entre bien dans son match. La défense se montre agressive et fait reculer l’Ulster. Sur une séquence irlandaise mal maîtrisée, Gibert lit parfaitement une longue passe, intercepte et file seul aplatir entre les poteaux après près de soixante mètres de course. Il transforme lui-même et donne un court avantage aux siens (0-7). Cette entame libère une équipe francilienne joueuse, emmenée par James et Hulleu, très remuants balle en main.
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Mais rapidement, la machine irlandaise se règle. L’Ulster récupère l’occupation, installe ses séquences dans le camp visiteur et pèse au près. Sur une touche bien négociée dans les 22, les avants fixent la défense avant d’ouvrir sur l’aile droite, où Jacob Stockdale conclut le premier essai local. Jack Murphy transforme et égalise (7-7). Un peu plus tard, un maul porté parfaitement structuré envoie Rob Herring derrière la ligne, toujours transformé par Murphy (14-7). Le Racing croit revenir avec deux essais potentiels, signés Rowlands puis Ashvetia, mais la vidéo les annule pour des fautes techniques. À la pause, les Franciliens restent menés, frustrés mais encore dans la course.
Une deuxième période à sens unique pour l’Ulster
Au retour des vestiaires, le rythme change de dimension. L’Ulster impose une intensité supérieure, multiplie les percussions et enchaîne les temps de jeu dans les 22 franciliens. Tom O’Toole marque après une longue séquence au cœur de la défense, avant que Tom Stewart ne profite d’un nouveau maul conquérant pour inscrire un essai supplémentaire. Les Irlandais s’installent alors durablement dans le camp du Racing, qui souffre en mêlée et dans les duels.
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La sanction tombe encore après le carton jaune de Fabien Sanconnie pour plaquage haut. En infériorité numérique, les Ciel et Blanc subissent une nouvelle vague. Scott Wilson marque après une pénalité jouée à cinq mètres, puis Jake Flannery conclut une action lancée plein champ par Moore. En fin de rencontre, Zac Ward s’offre un nouvel essai en bout de ligne, avant que Stockdale ne signe un doublé sur une dernière action de grande ampleur. Murphy, très précis face aux perches, transforme presque tout et porte le score à 61-7. Le Racing 92, largement dominé, ne parvient plus à exister ballon en main.
Le Racing puni, l’Ulster confirme sa dynamique
Cette affiche Ulster – Racing 92 rappelle l’écart actuel entre les deux équipes. L’Ulster confirme sa forme affichée en URC, avec une seule défaite et des bonus offensifs à répétition. Solides sur les bases – mêlée, touche, mauls – les Irlandais ont ajouté de la vitesse et du réalisme pour inscrire la bagatelle de dix essais. En face, le Racing 92, remanié, a montré quelques séquences intéressantes mais a payé son indiscipline, sa fragilité défensive et un manque de maîtrise dans les zones de vérité.
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Pour résumer, Ulster – Racing 92 a tourné à la leçon européenne : un éclair de Gibert n’a pas suffi à masquer le large succès 61-7 d’un Ulster plus constant, plus puissant et bien plus clinique dans les moments décisifs.