Exeter (Royaume-Uni), 2 avr 2023 (AFP) – Montpellier, qui avait réussi à arracher la prolongation après avoir été réduit à quatorze à la suite de l’expulsion de Zach Mercer, a finalement été éliminé en huitième de finale de Champions Cup par Exeter (33-33 a.p.) au nombre d’essais marqués, dimanche à Sandy Park.
Mais quel scénario fou que ce match!
Les Chiefs, sixièmes de la Premiership et champions d’Europe en 2020, n’ont acquis leur qualification qu’à la 100e minute, grâce à un dernier essai de leur talonneur Jack Yeandle, transformé par Joe Simmonds pour décrocher le match nul (33-33). Et ce alors que le MHR, par Louis Carbonel à la 94e, venait de reprendre l’avantage et pensait avoir posé un pied en quarts.
C’est finalement le club du Devon auteur de cinq essais au lieu de quatre pour son adversaire, qui sera opposé le week-end prochain aux Stormers sud-africains, victorieux samedi des Harlequins (32-28).
Les hommes de Philippe Saint-André, à la lutte pour la qualification en phase finale en Top 14 (9e), vont donc désormais pouvoir se concentrer sur leur fin de saison.
Mais que de regrets vont-ils nourrir durant leur voyage de retour en Hérault, à ressasser ce scénario dingue: le carton rouge décerné à leur troisième ligne anglais tout d’abord à la 50e minute, puis deux essais refusés, la prolongation arrachée dans les arrêts de jeu par leur ouvreur italien Paolo Garbisi, grâce à une pénalité de plus de 40 mètres face aux perches, et enfin cet essai réussi par Louis Carbonel!
Avant que Yeandle n’anéantisse tous leurs rêves.
Et pourtant, le MHR avait débuté de la plus belle des manières sa rencontre, signant deux essais consécutivement, le premier par son talonneur anglais Curtis Langdon 5e), tout juste entré en jeu à la place de l’Australien Brandon Paenga-Amosa, touché au genou, le second par l’ailier Vincent Rattez (8e), à la conclusion d’un mouvement des trois-quarts d’école.
Le club anglais ne s’est pas alors laissé démonter et, au terme d’une grosse domination territoriale dans le camp héraultais, a répliqué par son pilier australien Scott Sio (12-7, 23e) d’abord.
Puis, en supériorité numérique à la suite du carton jaune infligé au troisième ligne fidjien du MHR Masivesi Dakuwaqa, il a ajouté un essai par Sam Simmonds, futur Montpelliérain (14-12, 36e).
En deuxième période, les Héraultais, réduits à 14, ont subi, encaissant de nouveau deux essais, avant de réussir dans un sursaut d’orgueil par recoller au score grâce à Lenni Nouchi (77e), jusqu’à la pénalité salvatrice de Garbisi, les envoyant en prolongation.
Ce qui n’a finalement pas suffi, et ce malgré les bonnes rentrées des remplaçants, Mohamed Haouas notamment, de retour après son carton rouge subi contre l’Écosse avec les Bleus dans le Tournoi des six nations, ou de l’ouvreur Léo Coly. Sans parler de celle de Carbonel, qui aurait pu être le héros du match.
© 2022 AFP
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