Dublin, 19 mai 2023 (AFP) – D’éternel remplaçant à titulaire indispensable: Ross Byrne tentera de faire oublier l’inoxydable ouvreur et capitaine du Leinster Jonathan Sexton avec ses propres qualités et la confiance de ses partenaires, samedi en finale de la Champions Cup face à La Rochelle.
Forfait sur blessure, Sexton (37 ans, 113 sélections) ne sera pas sur le terrain à Dublin mais l’emblématique N.10 du Leinster et du XV du Trèfle n’en reste pas moins un joueur « très influent », selon son entraîneur au Leinster Leo Cullen.
Qu’importe, la franchise irlandaise peut compter sur son héritier en club comme en sélection. « Ross et lui sont différents mais, pour l’instant, on a réussi à bien gérer la période durant laquelle Johnny a été blessé. Ross a joué tous les matches de Champions Cup. On a adapté notre jeu sans Johnny. Même si c’est un joueur incroyable et qu’il nous manque beaucoup, on a Ross qui fait un super boulot », a d’ailleurs confessé leur partenaire de la charnière Jamison Gibson-Park.
« Il n’y a pas vraiment une grosse différence entre les deux en tant que joueurs même si Johnny a une plus grande expérience. Ce sont tous les deux de bons communicants donc ça rend mon travail plus facile. Ils ont un très bon jeu au pied et sont très polyvalents tous les deux », a poursuivi le demi de mêlée.
Peu à peu, Byrne (28 ans, 19 sél.) a pris de l’envergure. Il a même disputé dix-neufs matches cette saison, toutes compétitions confondues. Pour 1123 minutes, soit plus que Romain Ntamack (1064 minutes) avec Toulouse, par exemple.
« Il prend confiance et enchaîne les matches. C’est lui le N.10 titulaire depuis la blessure de Sexton, il a le contrôle de son équipe, il va falloir lui mettre la pression », a justement abondé son homologue rochelais Antoine Hastoy.
– « Force mentale » –
« J’ai été son entraîneur à l’école. Nous avions une bonne équipe à St Michael’s mais on eu du mal lors d’un match contre une plus petite équipe et, après quatorze minutes d’arrêts de jeu, il passe une pénalité de quarante mètres pour égaliser. On les a battus ensuite dans le match à rejouer et on a gagné la coupe cette année-là », s’est souvenu Bernard Jackman dans un entretien à l’AFP.
L’ancien talonneur de l’Irlande et du Leinster salue « cette force mentale qui lui permet de gérer la pression ».
Doublure officielle de Sexton, Byrne a appris dans l’ombre d' »un des joueurs les plus influents du rugby irlandais », selon lui.
« Avec Sexton, ils sont assez similaires dans le sens où aucun des deux ne ressemble à Dan Carter en terme de vitesse (sourire) mais ce sont des joueurs qui contrôlent le jeu », a encore estimé Jackman. « Ils ont aussi un excellent jeu au pied, ils comprennent le système et le mettent bien en oeuvre. Tous les deux ont la confiance de leurs entraîneurs, ils savent gagner. La seule différence, c’est que Johnny évolue au plus haut niveau depuis bien plus longtemps ».
« Mais Ross Byrne a aussi de l’expérience: il joue en championnat depuis des années et il sait gagner. Il est entré en jeu contre La Rochelle en finale l’année dernière donc il a quand même l’expérience du haut niveau », a également expliqué l’ancien talonneur.
Opéré des adducteurs et forfait pour la fin de saison, Sexton reste cependant bien présent, notamment pour conseiller son héritier, qui a débuté chacun des sept matches du Leinster en Champions Cup cette saison, inscrivant notamment seize points lors de la démonstration devant Toulouse (41-22) en demi-finale. La Rochelle est prévenue.
© 2022 AFP
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