Rugby (Royaume-Uni), 11 août 2023 (AFP) – Il n’existe pas de preuve que William Webb Ellis ait effectivement saisi le ballon avec ses mains alors qu’il jouait au football avec d’autres élèves du collège de Rugby en 1823. Mais ça n’a pas empêché le mythe sur la naissance de ce sport.
En juin, un peu plus de deux mois avant le début du Mondial en France, des dizaines d’enfants et d’adolescents se sont rassemblés sur les terrains de la Rugby School, au coeur de l’Angleterre.
Ils y célèbrent le bicentenaire de la naissance d’un sport qui sans atteindre le statut universel du football, autre invention anglaise, est désormais joué sur une bonne partie de la planète.
Au programme: des reconstitutions de grands moments de l’histoire du rugby, dont le premier match international entre l’Angleterre et l’Ecosse en 1871.
Comme dans la légende, un enfant de l’école de Rugby s’empare d’un ballon de football avec les mains avant d’être poursuivi par ses camarades. Le tout sous les yeux d’une autre légende anglaise, Jonny Wilkinson, l’auteur du drop qui a offert au XV de la Rose son seul sacre mondial, en 2003.
Le mythe fondateur est né quatre ans après la mort de Webb Ellis. Devenu pasteur après ses années à la Rugby School, le père du rugby est décédé en 1872 à Menton, dans le sud de la France, où il est inhumé.
En 1876, une série de lettres est adressée au magazine de l’école, une des « public schools » les plus prestigieuses du pays, affirmant que Webb Ellis avait ramassé le ballon à la main et inscrit le premier essai de l’histoire du rugby.
Le rugby international connaissait alors ses premières heures (le premier match entre nations, un Angleterre-Ecosse a été organisé en 1871).
La légende s’installe au fil des décennies à tel point que la Coupe reçue par les champions du monde porte le nom de l’élève de Rugby devenu pasteur. Une statue d’un enfant balle en mains est érigée à Rugby.
Les Anglais ne figurent pas parmi les favoris de la Coupe du monde qui s’ouvre en septembre. Mais en finale, le 28 octobre, il y aura au moins un Anglais sur la pelouse, comme tous les quatre ans: le fondateur légendaire du jeu.
A quelques semaines de la Coupe du monde masculine de rugby 2023 en France, l’Agence France-Presse a demandé à 20 jeunes photographes issus de chacun des pays qualifiés de montrer un aspect de la culture rugby locale, en collaboration avec Canon. De la Namibie au Fidji, en passant par la Géorgie et l’Ecosse ces reportages photo sont destinés à illustrer les valeurs du rugby.
© 2022 AFP
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