Le pays de Galles, avec une équipe largement remaniée, a arraché le bonus offensif à la dernière seconde contre un Portugal enthousiasmant (28-8) samedi à Nice, un point qui pourrait compter face à l’Australie et aux Fidji dans la course aux quarts de finale du Mondial-2023 .
Les Lobos (loups) avaient annoncé à l’approche de la deuxième Coupe du monde de leur histoire, après celle de 2007, déjà en France, qu’ils souhaitaient avant tout donner une belle image du rugby portugais. C’est fait.
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Relances folles de leurs 22 mètres, passes après contact à foison, coups de pied bien sentis… Avec beaucoup d’enthousiasme, l’électrique arrière Nuno Sousa Guedes et ses coéquipiers ont longtemps tenu la comparaison avec les habituelles doublures galloises.
« Je savais qu’ils ne seraient pas décevants à ce niveau-là. C’est une équipe généreuse. Depuis que j’ai commencé à les entraîner (en 2019), ils me surprennent à chaque fois au niveau de leur engagement, de leur volonté et de leur talent », a salué leur sélectionneur français Patrice Lagisquet, « frustré » malgré tout par le résultat.
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Bousculé comme la France deux jours plus tôt par l’Uruguay (27-12), le XV du Poireau, plus puissant, notamment dans les zones de marque, a tout de même assuré l’essentiel en inscrivant un quatrième essai à la sirène par son inoxydable troisième ligne Taulupe Faleteau, à la sortie d’une mêlée alors que son équipe évoluait en supériorité numérique.
« Ca n’a pas été beau, mais le contrat est rempli », a réagi le sélectionneur Warren Gatland. « Quelques gars n’avaient pas joué ensemble depuis longtemps et étaient un peu rouillés, mais on va se contenter de la victoire et aller de l’avant ».
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– Rees-Zammit ronaldesque –
Avant celui de Faletau, les Gallois avaient inscrit deux autres essais en force, par leur talonneur et capitaine Dewi Lake et le troisième ligne Jac Morgan, titularisé à la dernière minute à la place de Tommy Reffell.
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L’un des seuls rescapés de la victoire épique face aux Fidji (32-26), l’ailier Louis Rees-Zammit, avait lui joué de sa vitesse pour marquer en début de match son deuxième essai du tournoi, célébré à la manière du footballeur… portugais Cristiano Ronaldo.
Le Portugal, qui avait inscrit au moins un essai à chaque match en 2007, a de son côté respecté la tradition grâce à Nicolas Martins, à la conclusion d’une belle combinaison en touche. Mais il aurait peut-être pu espérer mieux avec davantage de lucidité, et de réussite pour son buteur Samuel Marques, gêné à un mollet.
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Avec deux succès bonifiés en deux matches, le pays de Galles se hisse en tête du groupe C avant le choc dimanche à Saint-Etienne entre les Fidji et l’Australie, qu’il retrouvera la semaine prochaine, sans doute avec d’autres joueurs.
Les Portugais viseront eux un premier succès en Coupe du monde le 23 septembre à Toulouse contre la Géorgie.
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