Pour affronter les champions du monde sud-africains dimanche au Vélodrome à Marseille (21h00), le sélectionneur tongien Toutai Kefu n’a fait que trois changements par rapport à son équipe largement battue par l’Irlande (59-16) et l’Ecosse (45-17).
A la place de Vaea Fifita, suspendu après son carton rouge contre l’Ecosse, le coach tongien, champion du monde 1999 avec les Wallabies, a titularisé au centre de la troisième ligne le jeune Semisi Paea, 24 ans, 112 kg pour 1,94 m, deuxième ligne de formation qui évolue au club néo-zélandais de Bay of Plenty. « C’est un joueur très impressionnant, qui devrait atteindre son plus haut niveau d’ici deux trois ans », a dit Toutai Kefu.
Les deux autres changements dans le XV de départ des « Aigles des mers » concernent les ailes, avec les remplacements de Solomone Kata et Afusipa Taumoepeau par respectivement Fine Inisi et Anzelo Tuitavuki, « deux joueurs à fort potentiel », a insisté l’ancien international australien.
Pour Toutai Kefu, on ne change donc pas, ou à peine, une équipe qui perd. Ainsi, excepté Fifita, contraint de quitter l’équipe, les trois autres ex-All Blacks tongiens seront bien sur la pelouse au coup d’envoi, que ce soit l’arrière Salesi Piutau, le centre Malakai Fekitoa ou le demi-de mêlée Augustine Pulu.
« C’est certain que du point de vue des résultats, ça a été plutôt décevant jusque-là, mais par exemple je ne pense pas que l’Irlande valait 60 point de plus que nous », a expliqué le sélectionneur tongien. « Ces joueurs (néo-zélandais) ont vraiment montré le chemin en terme de professionnalisme, a-t-il ajouté, c’est juste que nous n’avons pas passé assez de temps ensemble, mais nous avons le talent ».
Au total, six joueurs évoluant en France seront dans le XV de départ tongien, avec notamment le centre toulousain Pita Ahki, deux autres étant sur le banc des remplaçants, avec le deuxième ligne Adam Coleman, ex-international australien qui évolue à Bordeaux-Bègles, et le demi de mêlée Sonatane Takulua d’Agen.
XV des Tonga:
Piutau – Inisi, Fekitoa, Ahki, Tuitavuki – W. Havili (o), Pulu (m) – Talitui, Paea, Halaifonua – Lousi, H. Fifita – Tameifuna (c), Ngauamo, Fisi’ihoi.
Remplaçants: Moli, Koloamatangi, Apikotoa, Coleman, Vailanu, Takulua, Pellegrini, Taumoepeau.
© 2023 AFP
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