Actuel co-meilleur marqueur de la Coupe du monde de rugby, le petit ailier aux cheveux peroxydés et aux appuis de feu Darcy Graham sera l’une des principales menaces offensives de l’Ecosse pour son « huitième de finale » contre l’Irlande samedi (21h00) au Stade de France.
Son quadruplé lors de la correction infligée le week-end dernier à la Roumanie (84-0) l’a sérieusement rapproché du record d’essais en sélection du néo-retraité Stuart Hogg (24 contre 27), originaire comme lui de Hawick, une petite ville de la région bucolique des Borders.
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« Si j’étais parieur, je dirais qu’il va le battre », a souri après le match le capitaine du jour, Grant Gilchrist, sans prendre un énorme risque. « Il a été exceptionnel. Certains de ses essais étaient vraiment de classe mondiale et je suis certain que ce n’est pas fini ».
Graham (26 ans, 38 sélections) n’est que le deuxième Ecossais à avoir inscrit quatre essais dans un même match de Coupe du monde après Gavin Hastings en 1995 face à la Côte d’Ivoire (89-0).
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Une performance à relativiser devant la faiblesse de la défense roumaine, mais qui a tout de même laissé entrevoir la palette de ses talents, entre dézonages au centre, accélérations fulgurantes et crochets dévastateurs.
« C’est un excellent finisseur. Ses appuis étaient incroyables sur son quatrième essai. Il a aussi offert quelques passes décisives. C’était beau à voir », a salué son sélectionneur Gregor Townsend.
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– Concurrence avec Steyn –
Ce dernier avait pourtant laissé Graham (1,77 m, 85 kg) sur le banc la semaine précédente, au profit de Kyle Steyn (1,88 m, 102 kg), pour affronter les robustes Tongiens.
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Au-delà de la différence de gabarit entre les deux joueurs, on pouvait également y voir une « sanction » après un péché de gourmandise de l’ailier aux cheveux blonds, coupable d’avoir mal négocié un surnombre qui aurait pu changer le cours de la défaite inaugurale face à l’Afrique du Sud (18-3).
« Personne n’est irremplaçable, surtout quand vous avez derrière vous un gars comme Kyle qui joue bien et marque aussi des essais », a-t-il commenté. « Cela empêche de se reposer sur ses lauriers, il faut toujours être à fond ».
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« Il (Graham) a eu ce pépin physique durant l’été et c’est parfois difficile pour un ailier de manquer de temps de jeu, mais il vole aujourd’hui et ça fait plaisir à voir », a commenté Townsend.
L’Ecossais volant, qui avait déjà aplati face aux Tonga après son entrée en jeu, est actuellement le meilleur marqueur du Mondial avec l’ailier anglais Henry Arundell et le Néo-Zélandais Damian McKenzie (cinq essais).
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Il en est également le meilleur franchisseur avec le Français Damian Penaud et le All Black Will Jordan et à son rythme actuel (huit essais sur ses cinq derniers matches), la question n’est pas de savoir s’il va dépasser un jour le record de Hogg, mais quand.
« Ca viendra quand ça viendra. Je ne cours pas après », a assuré Graham, qui ne sera pas pour la défense irlandaise le seul joueur à surveiller samedi dans les rangs adverses.
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« Nos trois-quarts savent tout faire », a affirmé le troisième ligne écossais Hamish Watson après la victoire contre la Roumanie. « Vous l’avez vu ce soir avec Darcy (Graham). Il a marqué de superbes essais, mais beaucoup d’autres de nos joueurs peuvent le faire ».
Avec 21 essais, le puissant Duhan Van der Merwe, ailier d’un autre tonneau (1,93 m, 106 kg), n’est lui non plus pas très loin du record de Hogg.
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