Même aura, numéro distinct: le demi de mêlée des All Blacks Aaron Smith et l’ouvreur de l’Irlande Johnny Sexton, face à face en quart de finale du Mondial samedi (21h00), se distinguent comme les gardiens du jeu et de l’âme de leur équipe.
C’est peu dire qu’il est le maître à jouer du Trèfle. A 38 ans, Sexton, qui participe à sa quatrième Coupe du monde, est au sommet de son art, bien installé dans le système offensif mis au point par Andy Farrell.
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« Johnny, c’est la pure classe », loue son homologue, ouvreur des All Blacks, Richie Mo’unga. « C’est le chef d’orchestre de son équipe. Tout passe par Johnny. La façon dont il est capable de jouer et d’être si constant au niveau le plus élevé, c’est vraiment sublime. »
Le poids des années ne semble pas peser sur le Dublinois. Touché aux adducteurs en mars lors du Tournoi des six nations, puis suspendu cet été pour son comportement lors de la finale de la Coupe d’Europe, le N.10 a fait tranquillement son retour contre la Roumanie (82-8) et les Tonga (59-16).
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Un décrassage parfait avant d’affronter les gros morceaux du « groupe de la mort », l’Afrique du Sud et l’Ecosse. Au rendez-vous, Sexton s’est mué en gestionnaire hors pair contre les champions du monde springboks (13-8) avant de se muer en attaquant précis contre le XV du Chardon (36-14).
– Sexton, stratège et pied sûr –
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Grâce à son intelligence, l’Irlande joue quand il faut et où il faut. Des huit quarts de finalistes, le XV du Trèfle affiche le plus grand nombre d’entrées dans les 22 mètres opposés (15,3 par match). Les Irlandais enregistrent aussi le meilleur taux de possessions aboutissant dans les 22 mètres de l’adversaire (33%). Une maîtrise presque parfaite à ce niveau-là.
Dans des registres parfois différents, mais toujours à la recherche de la faille, ses performances de la phase de groupe ont impressionné. La preuve en chiffre: trois essais, 51 point marqués et un taux de réussite au pied de 85% (17 sur 20).
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Question arithmétique, le demi de mêlée néo-zélandais Aaron Smith se défend aussi. Il y a bien entendu ses trois essais collectionnés lors de la démonstration contre l’Italie (96-17) mais aussi ses 48 passes distribuées en ouverture contre la France (défaite 27-13), soit plus qu’Antoine Dupont (41).
Le champion du monde 2015 dicte en partie le tempo infernal dans les rucks imprimé par les All Blacks, près d’une seconde plus rapides à sortir les ballons que les Bleus ce soir-là à Saint-Denis (3 sec 53/100 contre 4 sec 67/100).
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« Je (le) regardais plus jeune à la télé, confessait avant la rencontre la star des Bleus Antoine Dupont. « A son âge (34 ans), il a toujours cette capacité à coller au ballon, à mettre de la vitesse au jeu. Et il a toujours cette qualité de passe extraordinaire. » Plus de onze ans après la première de ses 122 sélections pour le pays du long nuage blanc, un jour de juin 2012, justement face à l’Irlande (victoire 42-10).
– Smith, visage du haka –
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Désormais le N.9 mène le haka, paré depuis ce Mondial d’une pagaie cérémonielle, appelée « hoe », symbole distinguant celui devant mener le groupe.
C’est d’une autre marque que Sexton s’est emparé du côté du XV du Trèfle: le grisonnant demi d’ouverture s’est payé le luxe de dépasser son grand rival Ronan O’Gara comme meilleur marqueur irlandais. Un record qu’il a jugé anecdotique.
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La phase de groupe a rappelé aussi au public irlandais que Sexton ne s’échappait pas non plus en défense. Avec 24 plaquages réussis en quatre matches, Sexton se classe seulement derrière ses troisièmes lignes dans ce rayon statistique.
Plus qu’un capitaine, Sexton est devenu le « talisman » du XV du Trèfle pour reprendre les mots de l’entraîneur des avants Simon Easterby. Un fétiche qui leur permettrait enfin d’atteindre les demies?
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