Son coéquipier chez les Harlequins Joe Marler n’a aucun doute: l’habituel ouvreur Marcus Smith « répondra présent » à l’arrière lors du quart de finale de Coupe du monde de l’Angleterre contre les Fidji dimanche (17h00) à Marseille.
La titularisation de Smith (24 ans, 28 sélections) à un poste qu’il découvre à peine est une surprise dans la mesure où Freddie Steward semblait solidement installé, avec 29 matches sur 30 possibles depuis ses débuts internationaux en 2021.
Mais le pilier Joe Marler, qui le côtoie au quotidien en club, est persuadé qu’il saura apporter la même menace en attaque que lorsqu’il évolue à l’ouverture.
« Marcus aime les grands matches », a-t-il dit vendredi à Aix-en-Provence en marge de l’annonce de la composition d’équipe pour affronter les Fidji. « Avec le talent offensif qu’il a, je suis certain qu’il répondra présent, même en 15. »
Marler (33 ans, 86 sélections) n’a pas toujours été aussi fan de son jeune coéquipier, dont la confiance et l’ambition peuvent parfois passer pour de l’arrogance.
« Il m’a fallu un peu de temps avant de l’apprécier. Je me demandais qui était ce gosse privilégié tout juste sorti de son lycée privé », reconnaît-il. « Ça faisait 10 ans que j’étais là (aux Harlequins) et il me disait ce que je devais faire. »
« J’ai ensuite réalisé qu’il savait de quoi il parlait. Il a rapidement gagné le respect du reste du groupe, qui savait à quel point il était bon que ça ne pouvait que nous aider à gagner plus de matches. »
Le facétieux pilier gauche voit dans le caractère de Smith quelques similarités avec celui du capitaine anglais Owen Farrell, qui sera aligné à l’ouverture dimanche au Stade Vélodrome.
« J’étais stupéfait par la confiance que Marcus pouvait avoir à 17 ou 18 ans », raconte Marler. « Il a cette envie permanente d’être le meilleur, qui est contagieuse pour le reste du groupe et similaire à celle d’Owen (Farrell) ».
« Il est performant depuis plusieurs années en club. Il est temps maintenant qu’il en fasse de même sur la durée au niveau international et il n’y a pas mieux pour ça que de débuter un quart de finale de Coupe du monde. »
© 2023 AFP
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