Malgré les départs de leur emblématique entraîneur Scott Robertson, désormais à la tête des All Blacks, et de plusieurs cadres, les Crusaders entendent prolonger leur hégémonie sur le Super Rugby, dont l’édition 2024 s’ouvre vendredi par un remake de la dernière finale.
La franchise de Christchurch, qui règne sans partage depuis 2017 sur la compétition de référence de l’hémisphère Sud, a déploré en début de semaine un premier coup dur de taille.
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Son ailier ou arrière Will Jordan, meilleur marqueur de la dernière Coupe du monde (huit essais) avec la Nouvelle-Zélande, va manquer l’ensemble de la saison en raison d’une blessure à une épaule.
Les Crusaders devaient déjà composer sans leur demi d’ouverture international Richie Mo’unga, parti au Japon, ni leur légende Sam Whitelock, qui a lui rejoint la France (Pau) en compagnie de Leicester Fainga’anuku (Toulon) et Jack Goodhue (Castres).
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Le changement le plus marquant vient cependant du banc, sur lequel Rob Penney aura la lourde tâche de faire oublier Robertson, une bête médiatique qui a fait des Rouge et Noir une machine à gagner.
Les champions sortants auront tout de même quelques arguments à faire valoir entre le deuxième ligne Scott Barrett, l’ailier Sevu Reece, le pilier Tamaiti Williams ou le vétéran gallois Leigh Halfpenny, actuellement blessé.
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Ils pourront se jauger très rapidement puisque la saison s’ouvrira par une revanche de la finale qu’ils avaient remportée en juin 2023 sur le terrain des Chiefs (25-20).
La franchise néo-zélandaise basée à Hamilton, même si elle a, elle aussi, perdu des joueurs majeurs (Sam Cane, Brodie Retallick), fait partie des autres prétendants au titre avec son fantasque demi d’ouverture All Black Damian McKenzie.
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Les Blues de Mark Tele’a et Rieko Ioane ou les Highlanders d’Ethan de Groot pourraient également avoir leur mot à dire, tandis que les meilleures chances d’un rugby australien en crise reposeront une fois de plus sur les Brumbies, demi-finalistes l’an passé.
Le Super Rugby comprend 12 franchises au total: cinq néo-zélandaises, cinq australiennes, une fidjienne (Fijian Drua) et une représentant les îles du Pacifique (Moana Pasifika), qui évolue néanmoins en Nouvelle-Zélande.
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© 2024 AFP
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