Fabien Galthié va retrouver ce week-end l’arbitre néo-zélandais Ben O’Keeffe, près de trois ans après le quart de finale de Coupe du monde perdu face à l’Afrique du Sud à domicile, conclu sur le score de 28-29.
Ben O’Keeffe de retour au sifflet des Bleus
Pour la troisième journée du Championnat des nations, la commission des arbitres de World Rugby, dirigée par le Français Joël Jutge, a désigné Ben O’Keeffe pour arbitrer Japon – France, programmé samedi à 10h40 heure française.
International depuis 2014, l’arbitre néo-zélandais n’avait plus dirigé les Bleus depuis ce quart de finale de la Coupe du monde 2023, marqué par une immense désillusion et de vives discussions autour de l’arbitrage.
À l’époque, le capitaine Antoine Dupont avait pointé certaines décisions, et cinq mois plus tard, Fabien Galthié évoquait encore des décisions arbitrales parmi les raisons de la défaite.
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Dans un podcast néo-zélandais, Ben O’Keeffe est récemment revenu sur ce match, expliquant qu’un arbitre prend beaucoup de bonnes décisions mais commet aussi des erreurs.
Il a confié avoir adoré prendre part à ce quart de finale, qu’il considère comme l’une des meilleures premières périodes de rugby qu’il ait vues.
Il a ajouté être si fier de la manière dont il a arbitré cette rencontre, estimant que beaucoup de décisions avaient été les bonnes et qu’il était la bonne personne pour l’arbitrer.
Fabien Galthié: distance et ironie avant Japon – France
Interrogé jeudi en conférence de presse sur la désignation de Ben O’Keeffe, Fabien Galthié a choisi de botter en touche avec une pointe d’ironie.
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« Je n’y avais même pas pensé… Joël Jutge (patron des arbitres à World Rugby) m’a appelé après le Tournoi des 6 Nations pour me dire qu’il allait désigner Ben O’Keeffe pour notre match au Japon. J’ai répondu que c’était sa décision et que je n’avais aucun problème avec Ben O’Keeffe. Je ne vois pas de quoi vous voulez parler, je n’y avais vraiment pas pensé. »
Le sélectionneur des Bleus a répété qu’il n’avait aucun problème avec l’arbitre néo-zélandais, renvoyant clairement la responsabilité de la désignation à Joël Jutge.
Lors d’un autre échange, Fabien Galthié a de nouveau insisté sur ce point, racontant avoir répondu c’est votre décision lorsque le patron de l’arbitrage mondial l’a informé du choix de Ben O’Keeffe.
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« Je n’y avais même pas pensé, a-t-il répété deux fois. Joel Jutge (le patron de l’arbitrage mondial) m’avait appelé après le Tournoi des Six Nations pour me dire que Ben O’Keeffe serait notre arbitre face au Japon. Je lui ai dit « c’est votre décision ». Je n’ai aucun problème avec Ben O’Keeffe. Je ne vois pas de quoi vous voulez parler (sourire). »
Un contexte encore marqué par le quart de finale 2023
Le nom de Ben O’Keeffe reste associé à la défaite 28-29 contre l’Afrique du Sud, lors de la Coupe du monde 2023 organisée en France.
Après cette rencontre, Fabien Galthié déclarait que les Bleus avaient perdu pour des raisons rugbystiques mais aussi des décisions arbitrales.
Depuis ce quart de finale, l’arbitre néo-zélandais n’avait plus recroisé la route du XV de France avant ce Japon – France.
Presque trois ans ont passé et seuls cinq joueurs français présents sur la feuille de match au Japon ont vécu ce quart de finale: Matthieu Jalibert, Peato Mauvaka, Reda Wardi, Yoram Moefana et Maxime Lucu, qui n’était pas entré en jeu.
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Pour Ben O’Keeffe, ce quart reste un moment fort de sa carrière, qu’il décrit comme une rencontre majeure avec le pays hôte face à l’Afrique du Sud.
Il insiste sur la difficulté des décisions prises ce soir-là, tout en réaffirmant sa fierté quant à son arbitrage.
Pour résumer: la désignation de Ben O’Keeffe pour Japon – France ravive le souvenir du quart de finale 2023, mais Fabien Galthié assure n’avoir aucun problème avec l’arbitre néo-zélandais et aborde ce rendez-vous en minimisant toute polémique.