Sélectionneur: Steve Borthwick (ENG, depuis décembre 2022)
Capitaine: Jamie George (33 ans, 85 sélections, talonneur, Saracens)
Palmarès: 29 victoires non partagées
13 Grands Chelems (1913, 1914, 1921, 1923, 1924, 1928, 1957, 1980, 1991, 1992, 1995, 2003, 2016)
Tournoi 2023: 4e (2 victoires, 3 défaites)
Le contexte. Vivre sans Farrell. L’Angleterre doit se ré-inventer sans Owen Farrell, demi d’ouverture aux 112 sélections et porteur du brassard depuis 2019. Comment et par qui combler le vide laissé par le futur joueur du Racing 92, en retrait de la sélection? Pour le poste de N.10, Steve Borthwick a « l’embarras du choix » avec Fin Marcus, George Ford et Marcus Smith. Le capitanat a été confié à Jamie George, talonneur des Saracens chargé de cimenter un groupe affaibli par de nombreuses absences (retraite internationale de Courtney Lawes, non convocation de Kyle Sinckler et Billy Vunipola, forfait d’Ollie Lawrence en ouverture du Tournoi, etc.). Au final, la moitié du XV aligné en demi-finale de la récente Coupe du monde en France est absente.
Le joueur à suivre. Fin Smith (21 ans, 0 sélection). Et si c’était lui? La jeune pépite de Northampton, convoquée pour la première fois, postule pour remplacer Owen Farrell à l’ouverture. Le sélectionneur anglais a loué sa capacité à gérer « avec brio (…) les moments de pression » auxquels il a dû faire face avec les Saints récemment. Le petit fils de Tom Elliot, ex-international écossais, a été formé aux Worcester Warriors, club qui l’a lancé en championnat à l’âge de 18 ans et 313 jours, contre Bath en 2021.
L’objectif. « Démarrer sur les chapeaux de roue ». Le sélectionneur Steve Borthwick, quatrième du Tournoi en 2023, veut voir de « l’intensité » pour éviter d’être « pris au piège » du premier match, un vice qui a plombé les Anglais ces dernières années. Le XV de la Rose ne pique en effet plus grand-monde dans son Tournoi autrefois préféré: depuis son dernier titre, acquis en 2020, il n’a remporté que 40% de ses matches. Le déplacement le 3 février à Rome contre l’Italie, l’adversaire le moins relevé, doit servir à impulser un nouvel élan.
Équipe probable: Steward – Freeman, Slade, Dingwall, Daly – (o) Smith (ou Ford), (m) Mitchell- Underhill, Earl, Pearson – Chessum, Itoje – D. Cole, George (cap.), Genge.
© 2024 AFP
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