Fin Smith manquera bien le choc de Champions Cup entre Northampton et l’UBB, conséquence directe d’un forfait de dernière minute qui redistribue les cartes à l’ouverture. Prévu titulaire à Chaban-Delmas ce dimanche à 16h15 pour cette 3e journée de Champions Cup, l’ouvreur anglais doit finalement renoncer en raison d’un problème au mollet. Ce contretemps intervient alors que la rencontre s’annonce comme le premier vrai choc de la saison dans la poule 4, huit mois après la finale de Cardiff entre les deux clubs.
Un coup dur et une réorganisation express à Northampton
Northampton doit donc revoir sa composition juste avant le coup d’envoi face à l’Union Bordeaux-Bègles. Le manager des Saints comptait sur sa charnière titulaire Alex Mitchell – Fin Smith, mais l’international anglais déclare forfait à la dernière minute, touché au mollet selon The Times. Dans ce contexte, le staff fait appel au Français Anthony Belleau, qui ne figurait pas dans le groupe initial et rejoint le XV de départ au pied levé. Il prend place à l’ouverture derrière une ligne de trois-quarts composée de Hendy, Todaro, Freeman, Hutchinson et Sleightholme, avec Mitchell à la mêlée. Devant, Northampton aligne Pearson, Pollock, Chick capitaine, Van der Merscht, Coles, ainsi que Davison, Wright et Fischetti en première ligne, avec un banc où apparaissent notamment R. Smith, Iyogun, Millar-Mills, Prowse, Munga, Graham, McParland et Thame.
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Fin Smith forfait, Anthony Belleau en première ligne
Le forfait de Fin Smith ouvre une opportunité majeure pour Anthony Belleau, recrue française des Saints. L’ancien Toulonnais et Clermontois dispute ainsi son premier match de Coupe des champions avec Northampton, lui qui évoluait jusqu’ici essentiellement en Premiership. Depuis le début de la saison, il a disputé sept rencontres de Championnat sans connaître la défaite. Fin décembre, il était déjà titulaire lors de la large victoire des Saints à Bath (21-41), un succès probant qui a marqué les esprits en Angleterre et permis à Henry Pollock et ses partenaires de prendre la tête du classement. Ce jour-là, Belleau avait inscrit une pénalité et quatre transformations, confirmant sa capacité à mener le jeu et à peser au pied.
Une affiche de Champions Cup aux effectifs remaniés
En face, l’UBB doit elle aussi composer avec une absence importante, celle de Maxime Lucu, victime d’une entorse du genou au poste de demi de mêlée. Les Bordelais alignent Rayasi, Penaud, Depoortere, Moefana, Bielle-Biarrey derrière, avec Jalibert à l’ouverture et Page-Relo à la mêlée. Le pack girondin se structure autour de Woki, Matiu, Du Preez, Cazeaux, Coleman, ainsi que Sadie, Lamothe capitaine et Poirot en première ligne, tandis que le banc comprend Barlot, Perchaud, Tameifuna, Palu, Vergnes-Taillefer, Retière, Carbery et Van Rensburg. Malgré ces forfaits de part et d’autre, la rencontre reste présentée comme un sommet de cette phase de poules.
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Pour résumer: le forfait de Fin Smith au mollet oblige Northampton à titulariser Anthony Belleau à l’ouverture pour ce choc de Champions Cup à Bordeaux, dans un contexte où les deux équipes doivent gérer des absences majeures.