Ils sont cinq sur la ligne de départ: derrière Castres, qui lance les hostilités à Gloucester vendredi, Clermont et Bayonne samedi puis Montpellier et Pau dimanche vont tenter de passer le cap des huitièmes de finale de la Challenge Cup.
Le CO, qui n’a jamais fait des joutes continentales une priorité, aura fort à faire sur le terrain des Anglais de Gloucester, qui ont terminé la phase de poules avec le meilleur bilan de toutes les équipes engagées (quatre victoires, 17 points).
Les Tarnais ont vécu une semaine agitée avec la condamnation pour violences conjugales de leur pilier Wilfrid Hounkpatin. Pour aller créer la surprise chez le 9e et avant-dernier de Premiership, ils devront faire mieux que lors de leurs quatre dernières rencontres de Top 14, toutes terminées par un revers.
Ensuite, ce sera au tour de Clermont, à la peine en championnat, de s’offrir une bouffée d’oxygène avec la venue de la franchise sud-africaine des Cheetahs. « On se doit d’être au rendez-vous pour ce premier match éliminatoire devant notre public. Nous nous sommes promis de jouer cette compétition à fond depuis le début de la saison », a justement promis le centre auvergnat Julien Hériteau.
Les Bayonnais, eux, se rendent à Edimbourg et voudront relever la tête après leur lourd revers devant Toulon (46-10). Enfin, Montpellier et Pau se mettront à l’heure irlandaise avec les réceptions de l’Ulster et du Connacht respectivement. Vainqueur du Challenge en 2021, le MHR a plutôt la tête au Top 14 et devrait donc faire tourner.
Les quarts de finale sont prévus la semaine suivante avant la grande finale le 24 mai, à Londres, pour succéder à Toulon, vainqueur de Glasgow (43-19) la saison dernière à Dublin.
Programme des huitièmes de finale de la Challenge Cup qui seront disputés les vendredi 5 avril, samedi 6 et dimanche 7 avril
. Vendredi
(21h00) Gloucester (ENG) – Castres (FRA)
. Samedi
(13h30) Clermont (FRA) – Cheetahs (RSA)
(18h30) Trévise (ITA) – Lions (RSA)
(21h00) Edimbourg (SCO) – Bayonne (FRA)
Ospreys (WAL) – Sale (ENG)
. Dimanche
(13h30) Montpellier (FRA) – Ulster (IRL)
(16h00) Sharks (RSA) – Zebre (ITA)
(18h30) Pau (FRA) – Connacht (IRL)
© 2024 AFP
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