Newcastle – Perpignan a encore offert un scénario intense en Challenge Cup, dans la lignée du succès anglais à Aimé-Giral en janvier 2024 (23-32), où les visiteurs avaient déjà inscrit trois essais par Dubois, Granell et Dupichot. Cette fois, au Kingston Park, l’arbitre irlandais Peter Martin dirigeait une rencontre décisive pour la qualification, avec des Catalans en confiance après leur victoire arrachée face à Toulouse et une dynamique offensive marquée par neuf essais inscrits depuis le début de la compétition.
Un duel accroché et un mano à mano permanent
Dès le coup d’envoi, Newcastle met la main sur le ballon et multiplie les offensives, mais Perpignan répond par une défense appliquée et quelques fulgurances. Yato concrétise la première grosse séquence catalane en marquant en force derrière un maul (0-5), avant que Reus ne manque la transformation. Les Anglais répliquent rapidement: Wade inscrit un premier essai après une passe au pied de Grayson (7-5), puis Arnold enfonce le clou en éliminant plusieurs défenseurs pour aller entre les poteaux (14-5). Malgré ce double coup dur, l’Usap reste dans le match. Granell signe un exploit personnel en bout de ligne pour ramener les siens à deux points (14-12), validant la sensation d’un véritable mano à mano à la pause, Newcastle menant d’une courte tête après un premier acte très disputé.
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Newcastle – Perpignan: bonus offensif anglais, bonus défensif catalan
Au retour des vestiaires, Perpignan pousse d’entrée mais se heurte à un grattage décisif d’Usher près de la ligne. Newcastle profite ensuite d’une nouvelle séquence vers les extérieurs pour envoyer Obatoyinbo en puissance dans l’en-but (19-12). Les changements s’enchaînent, et les Anglais continuent d’insister au large, dans la lignée de leurs 267 ballons déjà disputés à la main dans la compétition. Un tournant survient autour de l’heure de jeu: Petaia écope d’un carton jaune après un plaquage jugé illicite et une grosse échauffourée. Dans la foulée, le ballon porté anglais fait la différence et McGuigan marque l’essai du bonus offensif (24-12 puis 26-12 après la transformation). Réduits à 14, les Catalans ne renoncent pas. Granell signe un doublé en bout de ligne après une belle séquence conclue par Aprasidze (26-19), relançant l’espoir. La fin de match devient irrespirable, avec plusieurs sauvetages défensifs, notamment de Diaby sur sa ligne, mais Perpignan échoue à convertir ses dernières opportunités.
Une Usap décomplexée, Newcastle en huitièmes
Cette nouvelle confrontation confirme la capacité de Newcastle à se montrer réaliste dans ses temps forts, tout en exploitant son goût pour le jeu vers les extérieurs. Les locaux, privés de nombreux joueurs comme Stefan Coetzee, Jamie Hodgson, Ollie Leatherbarrow, Fergus Lee-Warner, Freddie Lockwood, Amanaki Mafi ou encore Liam Williams, ont néanmoins su valider une victoire bonifiée décisive pour la qualification en huitièmes de finale. En face, les hommes de Laurent Labit poursuivent leur redressement, portés par une attaque décomplexée et des prestations plus abouties, en Top 14 comme en Challenge Cup. Ils repartent d’Angleterre avec un point de bonus défensif précieux et joueront leur qualification face aux Lions la semaine prochaine. Dans la semaine, l’entraîneur Alan Dickens avait prévenu:
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« Perpignan ne rendra pas les choses faciles et ils se sont bien battus pour battre Toulouse le week-end dernier, donc nous nous attendons à une bonne compétition. Ils ont un grand groupe d’avants et quelques athlètes dans les arrières, et nous devrons être prêts pour obtenir le résultat. »
Le terrain lui a donné raison, au terme d’un duel disputé jusqu’à la dernière minute.
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Pour résumer: Newcastle – Perpignan se conclut par un succès bonifié des Anglais (26-19), tandis que l’Usap repart avec un bonus défensif et encore toutes ses chances de qualification.