La troisième journée de Challenge Cup s’ouvre avec un vrai parfum de tournant pour plusieurs formations françaises. Entre qualification déjà à portée de main, déplacements piégeux et besoin urgent de relancer une dynamique, cette série de six rencontres va clarifier les ambitions européennes de chacun avant le sprint final de la phase de poules.
Stade Français – Exeter, la première balle de match
Dans la poule 3, le Stade Français arrive lancé. Deux victoires avec bonus offensif ont déjà installé les Parisiens en tête avec dix points et un carton plein. Un nouveau succès contre Exeter offrirait la qualification avant même la dernière journée, tout en laissant l’esprit libre au moment d’aller défier Ulster. Pour y parvenir, Paul Gustard a choisi de mobiliser une bonne partie de ses cadres tout en relançant des joueurs en manque de temps de jeu ou de retour de blessure. Le club de la capitale a transformé cette compétition en véritable objectif assumé. En face, Exeter reste un prétendant sérieux, troisième du Championship anglais. L’affiche s’annonce donc relevée, sans marge pour la déconcentration côté parisien.
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Newcastle – Perpignan et Lions – Lyon, poule 2 de la Challenge Cup sous haute pression
La poule 2 reste très ouverte. Newcastle y a pris goût à la Challenge Cup, avec déjà deux succès en autant de journées et huit points au compteur. Les Falcons ont frappé fort à Lyon avant de dominer les Lions de Johannesburg au terme d’un bras de fer serré. Perpignan, troisième avec cinq unités, se déplace donc face à un adversaire en pleine confiance. Les Catalans sortent pourtant d’un départ européen réussi, avec un large succès contre Newport puis un déplacement manqué de peu à Trévise. Une performance aboutie en Angleterre les placerait idéalement pour viser les huitièmes de finale.
Plus au sud, Lyon se rend à Johannesburg pour affronter les Lions dans un contexte différent. Le classement ne laisse plus d’illusion sur une qualification, mais le voyage sert d’autre objectif. Le staff rhodanien a prévu un groupe mêlant joueurs expérimentés et jeunes afin de donner du sens à ce long déplacement. Karim Ghezal résume l’état d’esprit en parlant de cohésion et de principes de jeu à poser sur la durée. Ce rendez-vous africain ressemble ainsi à un stage grandeur nature, précieux pour la suite de la saison, bien plus qu’à une simple formalité de fin de phase de poules.
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Montauban – Black Lion et Montpellier – Connacht, deux tournants en poule 1 de la Challenge Cup
En poule 1, Montauban reçoit le Black Lion à Sapiac. La qualification n’entre pas en tête de liste des priorités montalbanaises, mais une victoire ferait un bien immense à un groupe resté sur une longue série de défaites. L’objectif assumé consiste à retrouver du plaisir, du sourire et de la confiance avant une deuxième partie de saison en Top 14 annoncée aussi rude que la première. Face à une formation géorgienne physique, ce match offre l’occasion idéale de repartir sur une base plus solide.
Dans le même groupe, Montpellier aborde un moment clé de sa campagne. Leader provisoire à égalité de points avec les Ospreys, le MHR enchaîne deux chocs contre Connacht au Septeo Stadium puis chez les Gallois à Cardiff. Les Héraultais alignent pour l’occasion une équipe très compétitive, avec un pack de devant massif et un banc fourni. Plusieurs jeunes auront tout de même la possibilité de s’illustrer, à l’image du talonneur Lyam Akrab ou de l’ailier Melvyn Rates mis en avant dans cette période chargée. Une victoire à domicile placerait Montpellier en position idéale avant le déplacement au pays de Galles.
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Cardiff – Racing 92, réaction attendue au Arms Park
Le Racing 92 a vécu un début de Challenge Cup contrasté. Largement dominés à Ulster lors de la première journée, les Franciliens ont ensuite redressé la barre en obtenant un match nul 31-31 contre Exeter à Créteil. Au-delà du score, la deuxième période avait montré un visage plus conforme aux ambitions du club, avec un plan de jeu mieux maîtrisé et un caractère retrouvé. Avant le voyage à Cardiff, les Ciel et Blanc comptent trois points au classement et savent qu’un bonus défensif, à minima, constituerait un pas important vers la qualification, douze des dix-huit équipes engagées devant rejoindre la phase finale. Cardiff Arms Park n’a rien d’un terrain simple, mais un résultat positif au pays de Galles relancerait complètement la saison européenne du Racing.
Pour résumer, De Paris à Montpellier en passant par Newcastle ou Johannesburg, cette journée de Challenge Cup dessine donc un menu dense pour les clubs français. Certains jouent déjà leur avenir dans la compétition, d’autres misent surtout sur l’élan collectif à construire. Dans tous les cas, les enseignements du week-end pèseront lourd au moment de basculer vers la dernière ligne droite de la phase de poules.
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