Vainqueur des deux dernières finales de la Champions Cup face au Leinster, La Rochelle retrouve les Irlandais d’entrée lors de la première journée de la compétition dimanche, au cours de laquelle le Stade français et le Racing 92 se frotteront à des clubs anglais. Le match sera à suivre en direct à la radio et/ou avec des scores live sur notre site web ou notre application.
Deux finales en 2022 et 2023, une demi-finale en 2021: à chaque fois que les Rochelais ont rencontré la province du Leinster en Champions Cup, ils se sont imposés. Dimanche, ce sont des Irlandais revanchards qui se déplaceront à Marcel Deflandre, où les Maritimes n’ont pas toujours été souverains cette saison.
Seulement neuvièmes du Top 14, les joueurs de Ronan O’Gara se sont déjà inclinés à domicile cette saison face à Castres, avant d’arracher des succès dans les dernières minutes face à Bayonne et Bordeaux-Bègles.
Mais en Champions Cup, « les matches sont des finales, c’est une question de vie ou de mort. Si vous perdez, la saison est terminée », a souligné le deuxième ligne rochelais Will Skelton, de retour la semaine dernière lors de la victoire face à Perpignan (35-6).
En face, le Leinster arrive en Charente-Maritime en pleine confiance après avoir remporté ses six dernières rencontres de championnat. Mais les Irlandais devront apprendre à vivre en Champions Cup sans leur maître à jouer désormais retraité Johnny Sexton. L’ouvreur quadruple champion d’Europe évoluait au Leinster lors des quatre titres continentaux conquis par la province.
« Johnny était un joueur de classe mondiale. L’absence d’un tel joueur est une perte énorme. Mais c’est une usine, ils continuent à produire des joueurs », a constaté Skelton évoquant notamment les frères Ross et Harry Byrne qui ont pris la suite de Sexton à l’ouverture.
