La Rochelle, 8 avr 2023 (AFP) – Passé tout près d’une désillusion à domicile contre Gloucester (29-26) le week-end dernier en 8e de finale de la Champions Cup, La Rochelle aborde avec conviction et humilité son quart dimanche (16h00) face aux Saracens, leaders intraitables du championnat d’Angleterre.

. Gloucester, un mal pour un bien

Les champions d’Europe en titre l’ont tous affirmé après la qualification face aux +Cherry and white+, conscients d’avoir manqué leur match mais sauvé l’essentiel: « On s’est fait très peur », « on a eu une bonne étoile », « les joueurs se sont vus trop beaux, toutes les images le prouvent ».

« C’est le point clé, on est vivants », résumait Ronan O’Gara, manager soucieux, promettant une grosse semaine avec des messages importants à faire passer pour être plus performants.

« C’est la petite claque qui peut nous réveiller, elle ne peut nous faire que du bien », a estimé vendredi le talonneur Pierre Bourgarit, impatient d’en découdre avec ce qui se fait de mieux outre-Manche.

. Saracens, choc 4 étoiles

Car si Gloucester était 9e de Premiership (sur 11 équipes), les Saracens, emmenés par Maro Itoje et Owen Farrell, caracolent en tête du championnat anglais comme lors de leurs plus belles années (titres en 2015, 2016, 2018 et 2019 avant d’être relégués pour fraude dans la foulée).

Et les triples vainqueurs de la Coupe d’Europe (2016, 2017 et 2019) « sont habitués à ce genre de rencontres. Nous, on reste jeunes dans la compétition », a rappelé l’entraîneur Sébastien Boboul, faisant des Anglais les favoris de ce choc qui fait déjà saliver les supporters locaux, privés de la venue du Leinster (4 fois champions d’Europe) en mai 2021 pour cause de huis clos sanitaire.

Ce petit +Crunch+ tiendra aussi à coeur à Will Skelton, le massif 2e ligne australien et ancien du club londonien (77 matches disputés, quatre titres remportés), ainsi qu’au pilier gauche anglais Hayden Thompson-Stringer, formé aux +Sarries+, qui sera remplaçant dimanche.

. Teddy Thomas, joker de luxe

« Il a la capacité de faire des choses comme pas beaucoup ». C’est ainsi que O’Gara avait résumé le match de son ailier international, en panne d’efficacité depuis fin décembre et auteur d’un doublé salvateur face à Gloucester.

En chapardant un ballon dans les mains de Billy Twelvetrees d’abord, puis en concluant en force face à trois adversaires la dernière grosse séquence maritime pour renverser le cours du 8e de finale à deux minutes de la fin.

Chasseur d’essais reconnu – « c’est aussi mon job de récompenser ceux qui travaillent devant » – Thomas a pu ainsi faire fructifier ses statistiques dans la compétition reine (0,61 essai par match). Remplaçant au coup d’envoi dimanche, il espère bien entrer en cours de jeu pour les améliorer face à un adversaire contre qui il avait marqué un essai en novembre 2019 avec le Racing 92.

. Andrew Brace, sifflet attendu

Vieille connaissance du rugby français depuis la Coupe d’automne 2020, l’arbitre irlandais a été désigné pour ce quart une semaine après sa prestation polémique lors d’Exeter-Montpellier (33-33).

Sa décision d’exclure le 3e ligne centre anglais du MHR Zack Mercer, blanchi depuis par une Commission de discipline indépendante, a pesé lourd dans l’élimination des Héraultais sortis de la compétition au nombre d’essais inscrits.

M. Brace n’est pas un inconnu du Stade Rochelais qu’il a déjà arbitré quatre fois sur la scène européenne: contre Sale (15-25) en 2019 – match lors duquel il avait expulsé notamment Pierre Bourgarit -, contre Gloucester (27-16) et Sale (45-21) en 2021, et enfin cette saison en poules contre Northampton (46-12).

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Champions Cup: La Rochelle, après la claque, les cracks