La Rochelle, qui se rend à Sale dimanche pour assurer sa qualification en huitièmes de finale de Champions Cup et la défense de son titre, fait figure d’épouvantail pour les clubs anglais depuis quatre ans.
Le 18 janvier 2020, les Maritimes de Jono Gibbes, déjà éliminés, concèdent, lors de leur dernier match de poule, un revers à Exeter (33-14), futur lauréat de la Champions Cup, conclue cette saison-là en automne et à huis clos en raison de la pandémie de Covid. Depuis, le club à la caravelle reste sur neuf victoires en autant de confrontations face aux formations d’outre-Manche.
Comme explication à cette ascendance prise par les Rochelais, leur capitaine Grégory Alldritt estime que « le Top 14 a énormément progressé ces dernières années, il a atteint un niveau encore jamais vu. Dans le même temps, la Premiership a eu un petit coup de mou avec le Covid, il y a eu des clubs qui ont disparu, cela a été un peu dur mais elle remonte petit à petit et ça serait un petit peu arrogant de dire que maintenant ils sont vraiment inférieurs à nous ».
La série des Jaune et Noir a débuté lors de la saison 2020-2021 avec des succès en huitième de finale à Gloucester (27-16), puis en quarts face à Sale (45-21), qu’ils retrouveront ce dimanche.
L’année de leur premier titre européen, les hommes de Ronan O’Gara avaient croisé en poules la route de Bath (39-21), sans pouvoir disputer dans le Somerset le match retour, annulé par l’organisateur en raison du Covid.
La saison dernière, quatre clubs anglais ont mordu la poussière face à Alldritt et ses coéquipiers: Northampton deux fois en poules, puis Gloucester (29-26) en huitièmes et les Saracens (24-10) en quarts, à chaque fois au stade Marcel-Deflandre, avant la demi-finale disputée à Bordeaux contre Exeter, balayé (47-28), annonciatrice d’un deuxième titre continental.
Cet automne, La Rochelle a débuté sa campagne par deux défaites frustrantes lors des deux premières journées de poules avant de se relancer dimanche dernier aux dépens de Leicester (45-12).
Ce dimanche à Sale, dans la banlieue de Manchester, les Maritimes vont tenter la passe de dix, tout en restant sur leurs gardes.
« Sale est un club qui domine la Premiership avec son physique et sa défense. C’est très costaud devant, avec des joueurs assez rudes, assez durs, une grosse défense et un métronome qui tire tout ça avec George Ford. Il ne faut pas s’imaginer un match facile, loin de là », a prévenu Alldritt.
© 2024 AFP
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