Toulouse, 31 mars 2023 (AFP) – Ils ne seront que trois, contre sept les deux saisons précédentes, à défendre ce week-end les couleurs françaises en 1/8es de finale de la Champions Cup, la Coupe d’Europe de rugby élargie aux Sud-Africains: les deux derniers champions continentaux, La Rochelle et Toulouse, et Montpellier, champion de France en titre.
. Aux bons souvenirs de La Rochelle
Les Rochelais ont revu dans la semaine des images de leur finale victorieuse de Coupe d’Europe l’an dernier contre les Irlandais du Leinster (24-21) et des célébrations qui avaient suivi sur le vieux port.
« Cela nous motive à refaire la même chose cette année. On débute ces phases finales avec énormément d’envie », a affirmé le pilier argentin Joel Sclavi avant d’affronter Gloucester samedi (18h30) au stade Marcel-Deflandre.
« Il y a toujours une saveur particulière sur ces matches couperets. Cela nous rappelle des souvenirs », a appuyé le troisième ligne international Grégory Alldritt, qui devrait être titulaire chez les Maritimes avec ses compagnons bleus, le centre Jonathan Danty, l’ouvreur Antoine Hastoy et le pilier Reda Wardi.
Au presque parfait lors des matches de poules, avec quatre victoires contre l’Ulster et Northampton en décembre et janvier, le Stade rochelais est encore monté en puissance depuis. De quoi se montrer à la hauteur de son nouveau statut européen.
. Toulouse dans l’inconnu
Le Stade toulousain, club le plus titré de l’histoire de la Coupe d’Europe (1996, 2003, 2005, 2010, 2021), plongera dans l’inconnu face aux Bulls, l’un des nouveaux venus d’Afrique du Sud.
Une affiche inédite et forcément alléchante pour les plus de 30.000 personnes attendues dimanche (16h00) au Stadium, qui devraient avoir droit à une opposition de styles entre des Rouge et Noir traditionnellement joueurs et les robustes sud-africains.
Le manager toulousain Ugo Mola a décrit la franchise basée à Pretoria comme « un Castres survitaminé » après la défaite de son équipe le week-end dernier en championnat chez le voisin tarnais (27-17).
Celle alignée pour prendre les Bulls par les cornes sera très différente avec le retour des internationaux français, laissés au repos à la sortie du Tournoi des six nations.
Antoine Dupont, Romain Ntamack et consorts partent favoris à domicile, mais devront se méfier des hommes de Jake White, sacré champion du monde à la tête des Springboks en 2007, et en particulier du « serial marqueur » d’essais, Kurt-Lee Arendse.
. Montpellier, la tête ailleurs?
A lutte pour la qualification en phase finale du Top 14, le MHR aura-t-il pleinement la tête à la Champions Cup dimanche (13h30 heure française) chez les Anglais d’Exeter?
Le champion de France en titre s’est hissé de justesse en huitièmes après une phase de poules laborieuse (une victoire, un nul et deux défaites), mais il a retrouvé quelques couleurs ces dernières semaines.
Le club du Devon a, lui, un peu perdu de sa superbe depuis son sacre européen de 2020. Les coéquipiers des futurs Montpelliérains Luke Cowan-Dickie, Harry Glover et Sam Simmonds occupent actuellement la sixième place du championnat anglais.
. Le Leinster, une tête de vainqueur
Impressionnant lors de ses quatre matches de poules, avec 46 points inscrits en moyenne, le Leinster, même privé de son maître à jouer Johnny Sexton, blessé, fait figure de grandissime favori de la compétition, dont la finale aura lieu à Dublin.
Le principal pourvoyeur du XV du Trèfle accueillera samedi ses voisins de l’Ulster pour un choc 100% irlandais au lendemain du Grand Chelem dans le Tournoi.
Les deux autres franchises sud-africaines engagées en Champions Cup, les Sharks et les Stormers, recevront respectivement le Munster et les Harlequins.
Les Saracens, larges leaders de la Premiership, devront, eux, redorer le blason du rugby anglais après un Tournoi difficile, face aux Gallois des Ospreys.
Une mission partagée par Leicester, orphelin de Steve Borthwick, parti sauver le XV de la Rose, opposé à Édimbourg vendredi en ouverture de ces huitièmes de Champions Cup.
© 2022 AFP
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