Montpellier, 1 avr 2023 (AFP) – Montpellier, en déplacement à Exeter en 8e de finale de la Champions Cup, a pris l’accent anglais sous l’impulsion de son nouveau manager Philippe Saint-André. Et le MHR compte bien sur sa colonie anglaise, conduite par Zach Mercer, pour créer l’exploit dimanche.
Outre Mercer, élu meilleur joueur du Top 14 la saison dernière, le talonneur Curtis Langdon, le deuxième ligne Elliott Stooke et le pilier Henry Thomas portent aussi les couleurs du champion de France en titre, désireux de disputer pour la seconde fois d’affilée un quart de finale européen.
Et cette greffe anglaise va continuer: l’an prochain, le troisième ligne Sam Simmonds, le talonneur Luke Cowan-Dickie et le pilier Harry Williams, tous trois joueurs… d’Exeter, rejoindront l’Hérault, avec en prime l’arrivée de l’entraîneur des avants du XV de la Rose, Richard Cockerill.
Des « Sud-Afs » aux Anglais. Longtemps moqué pour sa politique sportive tournée presque exclusivement vers l’Afrique du Sud, Montpellier a pris un virage radical depuis l’intronisation de Philippe Saint-André au poste de manager en mars 2020.
– Mercenaires –
Au diable les champions du monde sud-africains (les frères Du Plessis, Steyn, Pienaar, Goosen… ), qui polluaient l’image du club avec leurs airs de mercenaires. Et place aux Anglais, qui se sont fondus dans le paysage pour relancer leur carrière.
Car « PSA » connaît bien l’Angleterre. L’ancien ailier international (69 sélections de 1990 à 1997) est l’un des premiers joueurs tricolores à s’y être expatrié, comme joueur à Gloucester (1997-2000), puis pour y débuter sa carrière d’entraîneur, toujours à Gloucester (1998-2002), puis à Sale (2005-09), avant de commenter pour divers médias le championnat anglais.
« J’ai bossé 10 ans en Angleterre, j’ai commenté le championnat anglais pendant six ans. Zach (Mercer, ndlr), je le suis depuis sept ans. Je connaissais ses qualités, j’ai eu une opportunité, à un moment donné, quand ça se passait mal (pour lui) à Bath et avec le coach de l’Angleterre. Donc, j’ai sauté sur l’occasion », explique le manager du MHR.
« Blacklisté » par Eddie Jones, l’ancien sélectionneur australien du XV de la Rose, Zach Mercer (25 ans, 2 sél.), troisième ligne centre méconnu de Bath, s’est depuis fait un nom dans le très prisé Top 14.
Tout aussi puissant qu’habile manieur de ballons, le N.8 a entraîné dans son sillage le MHR vers son premier titre de champion de France en juin.
– Chassé-croisé –
L’ouvreur Alex Lozowski et le pilier américain Titi Lamositele, arrivés un an plus tôt des Saracens, avaient initié cette tendance à l’immigration venue d’Angleterre.
Poids lourd du championnat anglais, les « Sarries » avaient été relégués pour avoir enfreint les règles du « salary cap » (le plafond salarial, ndlr). Lozowski, Lamositele et quelques autres avaient alors ouvert la voie de l’exil outre-Manche, jusque-là très rare.
Ils ont été suivis par un afflux de joueurs, poussés vers la sortie après la faillite cet automne de deux clubs anglais: Worcester et les Wasps.
Et si Mercer (Gloucester) et Langdon (Northampton) vont repartir sur leurs terres l’été prochain, Montpellier ne renonce pas aux renforts anglais avec les arrivées de Simmonds, Cowan-Dickie, Williams et donc de l’ex-talonneur international Cockerill.
Avant ce chassé-croisé estival, les deux troisièmes lignes centre Sam Simmonds (Exeter) et Zach Mercer vont donc se retrouver dimanche pour un duel déterminant pour les deux clubs mais aussi pour les deux joueurs, avec une place en jeu dans l’équipe d’Angleterre pour le Mondial 2023 qui débute le 8 septembre.
« Simmonds, qui a inscrit trois essais contre nous l’an passé, fait partie des menaces. Mais Zach, qui a beaucoup de caractère, aura à coeur de bien finir avec nous, à l’approche de la Coupe du monde », assure Alexandre Ruiz, un des entraîneurs montpelliérains.
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