Champions Cup: Toulouse et La Rochelle montent en gamme

Toulouse, 7 avr 2023 (AFP) – Les deux derniers champions d’Europe, Toulouse et La Rochelle, montent en gamme ce week-end en quarts de finale de la Champions Cup, respectivement face aux Sharks sud-africains, impressionnants au tour précédent, et aux Saracens, larges leaders du championnat d’Angleterre.

. Sharks la menace

L’encadrement toulousain n’a sans doute pas eu à trop insister cette semaine pour que ses joueurs prennent conscience du danger constitué par les Sharks, tombeurs le week-end dernier des Irlandais du Munster (50-35).

« Il n’y a qu’à voir le score de leur huitième de finale, surtout contre une équipe du Munster qui a beaucoup d’appétence pour cette compétition », a mis en garde le demi de mêlée Antoine Dupont.

Pour son entraîneur Ugo Mola, la franchise de Durban fait même « un peu office d’ultra-favorite » de la Champions Cup, qu’elle découvre pourtant cette saison.

« C’est quasiment l’équipe d’Afrique du Sud que l’on aura en face », a résumé pour l’AFP le pilier gauche Cyril Baille, qui devrait trouver du répondant en mêlée.

Même sans l’ancien deuxième ligne de Toulon Eben Etzebeth, blessé, les Sharks auront des arguments à faire valoir samedi (16h00) au stade Ernest-Wallon entre le charismatique capitaine des Springboks Siya Kolisi, le talonneur Bongi Mbonambi ou le centre Lukhanyo Am.

D’autant qu’ils comptent au sein de leur staff un homme qui connaît parfaitement la maison rouge et noire: l’ancien talonneur Yannick Bru, adjoint de Guy Novès sur les bords de la Garonne de 2007 à 2012.

« Il va falloir que l’on soit tous à un niveau un peu au-dessus de ce qu’on a fait aujourd’hui », avait prévenu l’arrière Thomas Ramos après la victoire sans éclat en huitièmes contre une première franchise sud-africaine, les Bulls (33-9).

. La Rochelle avertie

Les Rochelais aussi devront élever leur niveau de jeu après avoir frôlé l’élimination le week-end dernier à domicile contre Gloucester (29-26).

Ils accueilleront dimanche (16h00), de nouveau à Deflandre, une autre équipe anglaise, les Saracens, de retour au plus haut niveau après avoir été relégués en deuxième division en 2020 pour dépassement du plafond salarial.

Les triples vainqueurs de la Coupe d’Europe (2016, 2017 et 2019) caracolent en tête du championnat anglais, avec 11 points d’avance, grâce à un noyau dur d’internationaux comme le deuxième ligne Maro Itoje, l’ouvreur Owen Farrell ou les frères Vunipola.

De quoi peut-être éviter au Stade rochelais, champion d’Europe en titre, un nouvel excès de confiance, dénoncé après la pale copie rendue contre Gloucester par le manager Ronan O’Gara, notamment remonté contre ses trois-quarts.

« On sait comment on est quand on est dans la suffisance et dans le +ça va le faire+. On se fait surprendre et on est pris à notre propre jeu », a reconnu le deuxième ligne Thomas Lavault. « Mais en phase finale, les cartes sont redistribuées avant chaque coup d’envoi. Peu importe l’équipe, le passé, c’est un match de rugby à 15 contre 15 et feu! »

. Le Leinster toujours favori

Au lendemain du Grand Chelem irlandais dans le Tournoi des six nations, le Leinster, principal pourvoyeur du XV du Trèfle, a été un peu moins flamboyant en huitièmes contre ses voisins de l’Ulster (30-15) qu’il ne l’avait été lors de la phase de poules.

Les quadruples champions d’Europe, potentiellement assurés de jouer à Dublin jusqu’en finale, restent les favoris de la compétition au moment d’ouvrir le bal des quarts vendredi (21h00) contre Leicester, qui n’a plus son lustre des années 2000.

Exeter a également perdu de sa superbe depuis son titre continental de 2020. Tombeur de Montpellier au bout du suspense (33-33 a.p., 5 essais à 4) après avoir longtemps évolué en supériorité numérique, le club anglais se frottera samedi (18h30) à la deuxième franchise sud-africaine encore en course, les Stormers.

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