Avant la réception de Leicester en Champions Cup samedi (18h30), le Stade Rochelais enregistre le retour très attendu de son pilier droit international Uini Atonio, longtemps éloigné des terrains après une désinsertion de l’ischio-jambier survenue en juin.
Retour d’un cadre avant Leicester
Interrogé en conférence de presse avant ce premier rendez-vous européen à Marcel-Deflandre, Ronan O’Gara a confirmé qu’Uini Atonio réintégrait le groupe à sa disposition. Le manager rochelais a parlé d’« un très grand retour dans l’équipe » et a insisté sur l’impact de son pilier droit, qualifié de « changeur d’ambiance » et de « joueur emblématique pour son pays et pour son club ». Le joueur, blessé en fin de saison passée, espérait reprendre fin novembre ; il pourrait finalement être aligné dès ce début décembre en Coupe d’Europe, alors que La Rochelle débute sa campagne face à Leicester.
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Victime d’une désinsertion de l’ischio-jambier le 7 juin à Pau, le droitier de La Rochelle et des Bleus a suivi un long processus de réathlétisation. Il a repris la course début octobre, puis l’entraînement avec contact la semaine dernière. Ronan O’Gara prévient toutefois : « Par contre, ça va être dur pour quelques matchs. Ça va être à moi, au staff et à lui de ne pas sous-estimer que ça va piquer samedi. »
Champions Cup : effectif rochelais entre retours et absences
Dans ce contexte de Champions Cup, le Stade Rochelais doit composer avec de nombreuses absences. Jack Nowell est forfait pour cette entame européenne, touché aux côtes dans le Béarn, et rejoint une infirmerie déjà fournie. Plusieurs joueurs sont blessés et/ou préservés, parmi lesquels Bourgarit, Boudehent, Cancoriet, Danty, Dillane, Haddad, Lagivala, Le Garrec, Pacome, Penverne et Skelton.
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Par ailleurs, tous les Rochelais sont inscrits pour la compétition, à l’exception de Jonathan Danty et Semi Lagivala, qui ne figurent pas parmi les 42 joueurs enregistrés par le club pour les matchs de poule. La Champions Cup débute ce samedi pour les Maritimes, avec la réception de Leicester à 18h30 à Marcel-Deflandre.
Le staff espère néanmoins récupérer un autre pilier droit pour ce rendez-vous. Victime d’une commotion pour sa première de la saison à Castres il y a une dizaine de jours, le Puma Joel Sclavi postule. « On a fait un entraînement aujourd’hui. Pour le moment tout se passe bien pour lui mais il a besoin de dormir, on verra comment il est demain », a expliqué Ronan O’Gara, ajoutant : « Mais il est important pour nous aussi. »
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Un cadre encensé par O’Gara
Ronan O’Gara n’a pas caché son enthousiasme à l’idée de retrouver Uini Atonio au quotidien. « C’est un changeur d’ambiance, un joueur emblématique pour son pays, pour son club donc on ne va pas manquer d’énergie cette semaine. Il n’y a pas un autre joueur comme lui dans le monde, il est exceptionnel », a-t-il souligné. Le technicien irlandais a également confié : « Quand on a des moments durs dans la vie, comme entraîneur, c’est une vraie joie de le voir au quotidien, il donne de l’énergie naturellement. C’est quelqu’un qui donne de l’énergie naturellement. C’est un homme exceptionnel. »
En revanche, le manager rochelais n’a pas indiqué d’autres retours dans l’effectif avant ce premier match européen. Le groupe devra donc s’appuyer sur le retour d’Atonio et, potentiellement, sur la présence de Sclavi pour lancer sa campagne continentale.
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Pour résumer : avant d’affronter Leicester en Champions Cup, La Rochelle récupère Uini Atonio, tandis que plusieurs cadres restent indisponibles et que Joel Sclavi est espéré.
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