La fédération de rugby australienne a rejeté jeudi l’offre de reprise par un consortium des Melbourne Rebels, criblés de dettes, et a mis fin aux activités du club après 14 saisons de Super Rugby.
L’équipe s’est mise volontairement sous administration en janvier et devait près de 23 millions de dollars australiens (14 millions d’euros environ), dont une grande partie sous forme de dette fiscale.
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La fédération (Rugby Australia) avait récupéré la licence de l’équipe et payé les salaires du personnel pour la saison 2024, avant qu’un consortium dirigé par l’ancien président de la compagnie aérienne Qantas, Leigh Clifford, ne propose un plan de sauvetage.
Mais pour Rugby Australia la candidature « n’a pas démontré une viabilité financière suffisante » et il existait des « doutes significatifs » sur le modèle de financement.
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« Depuis leur première année d’existence en 2011, les Melbourne Rebels n’ont pas été financièrement viables de manière indépendante malgré un investissement supplémentaire significatif de Rugby Australia en plus des subventions engagées par le club », a déclaré Rugby Australia dans un communiqué. « Rien dans la proposition du consortium ne démontre avec suffisamment de certitude que cela va changer ».
Les Rebels, actuellement septièmes au classement des 12 équipes, se préparent à leur première campagne de playoffs depuis qu’ils ont rejoint le Super Rugby en 2011. Ils jouent samedi à l’extérieur contre les Fidjiens de Drua avant un quart de finale le week-end suivant, qui pourrait être leur tout dernier match.
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« Bien qu’il s’agisse sans aucun doute d’un jour triste pour les Melbourne Rebels, la clarté que cette décision apporte à nos joueurs et à notre personnel est la bienvenue », a déclaré le club.
En 2025, l’Australie ne comptera plus que quatre équipes en Super Rugby : les ACT Brumbies, les Queensland Reds, la Western Force et les NSW Waratahs. La Nouvelle-Zélande en a cinq, et deux équipes du Pacifique participent également à la compétition.
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Une poignée d’internationaux australiens jouent pour les Rebels, notamment Taniela Tupou, Rob Leota, Carter Gordon, Lukhan Salakaia-Loto ou encore Andrew Kellaway.
Le dirigeant du consortium, M. Clifford, a qualifié l’exclusion des Rebels de « gifle » pour les amateurs de rugby de l’État de Victoria et a menacé de poursuivre en justice l’instance dirigeante du rugby.
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QANTAS AIRWAYS
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