La Rochelle, qui tenait un succès à l’extérieur de prestige face aux Stormers, s’est inclinée d’un point au Cap (21-20) samedi, punie par une transformation en coin du champion du monde Manie Libbok.
Du plus petit écart encore une fois, une équipe française est tombée face à des adversaires sud-africains. Deux mois et un jour après l’élimination du XV de France par les Springboks, l’histoire s’est répétée pour les six mondialiste français du Stade Rochelais, cette fois sur la pelouse du Cap.
La rencontre a échappé aux double tenants du titre rochelais, qui menaient 20-14, quand à la 75e minute, leur troisième essai, inscrit et transformé par Antoine Hastoy, a été annulé en raison d’un plaquage haut du pilier Joel Sclavi, exclu.
Malgré le point de bonus défensif acquis, les chances de qualification rochelaises pour les huitièmes de finale ont minci. Deux chocs les attendent en janvier avec la réception des Leicester Tigers avant un déplacement chez les Sale Sharks, actuels leaders du Premiership anglais, pour espérer rêver d’un triplé.
A croire que le jour férié de vendredi pour fêter le quatrième sacre mondial des Sud-Africains, décidé par le président Cyril Ramaphosa, n’annonçait rien de bon pour le représentant français en Champions Cup.
Des essais de Tawera Kerr-Barlow après un numéro de trois-quarts du talonneur Pierre Bourgarit (7e) et de Yoan Tanga après une percée de l’ex-enfant des Stormers Dillyn Leyds (45e) avaient posé les fondations d’un premier succès européen en terre sud-africaine depuis l’introduction des franchises locales dans l’ex-Coupe d’Europe la saison passée.
Malgré un long périple de quatre escales et un climat d’été dans l’hémisphère sud (25 degrés et pour une fois une brise absente au Cap) les hommes de Ronan O’Gara, pâles depuis le début de saison (9e de Top 14), sont passés tout près d’inverser leur dynamique.
Seulement, les Stormers sont restés à portée, aidés par l’indiscipline rochelaise (13 pénalités). Et Manie Libbok, critiqué pour son imprécision au pied pendant le Mondial, ne s’est pas montré moins précis qu’Antoine Hastoy avec deux points laissés en route contre trois de la part de l’ancien Palois.
Les Maritimes ont rejoint le vestiaire tête basse et Ronan O’Gara a fait l’impasse sur la conférence de presse. Les Rochelais doivent repartir dimanche du Cap, qui s’est montré bien moins hospitalier pour eux que pour leurs lointains ancêtres huguenots, il y a plus de trois siècles.
