La Rochelle – Leicester : départ tonitruant des Rochelais
La confrontation La Rochelle – Leicester a lancé la campagne européenne des Maritimes dans une ambiance humide mais électrique à Marcel-Deflandre. Très vite, les hommes de Ronan O’Gara mettent la pression sur des Tigers pourtant en confiance. Après plusieurs occasions manquées près de l’en-but, Grégory Alldritt croit d’abord ouvrir le score, mais son essai est refusé pour un en-avant au moment d’aplatir. Ce premier coup d’arrêt ne brise pas l’élan rochelais.
Sur une nouvelle touche dans les cinq mètres, Latu trouve Kanté-Samba, le ballon est dévié et Alldritt, à l’affût, repart côté fermé pour cette fois marquer en force. Peu après, la mécanique se relance sur un lancement en touche. Latu joue intérieur avec Niniashvili, qui perce plein champ. Dans la foulée, West ajuste un superbe coup de pied rasant pour Favre, qui aplatit en coin. Malgré deux transformations manquées, La Rochelle mène 10-0 et impose clairement son rythme.
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En face, Leicester refuse de subir. À quatorze après le carton jaune de Pearson, les Anglais obtiennent une pénalité que Searle passe sans trembler. Puis, dès le retour de son arrière, Leicester relance depuis son camp : Pearson transperce la défense, efface Leyds puis Niniashvili et offre l’essai à Moro. Avec la transformation, les Tigers reviennent à hauteur avant la réaction rochelaise en fin de période.
Les Tigers accrocheurs, Jégou en patron
Juste avant la pause, les Rochelais se réinstallent dans le camp anglais. Après plusieurs percussions, Alldritt gagne de précieux mètres sur l’aile gauche. La défense résiste, mais Jégou lit parfaitement la situation près du ruck. Le troisième ligne se faufile dans l’axe et inscrit un essai plein de malice qui redonne de l’air aux Maritimes. Avec la transformation de West, La Rochelle rentre aux vestiaires en tête 17-13.
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Au micro, le capitaine rochelais résume alors la tendance du premier acte : « Il faut qu’on soit plus propres, qu’on fasse moins de faute et qu’on soit meilleurs sur nos jeux au pied et la chasse derrière. » Ce message trouve un écho dès la reprise. En mêlée, le pack maritime domine et récolte plusieurs pénalités. La conquête s’installe dans les 22 mètres adverses et, après un maul arrêté, Jégou s’illustre encore, terminé en puissance derrière la ligne pour un doublé. West ajoute les points et Hurd écope d’un carton jaune sur l’action.
À quinze contre quatorze, La Rochelle continue de pousser. Les Tigers tentent de s’en sortir au pied, mais les relances se multiplient côté maritime. La défense anglaise reste toutefois assez solide pour éviter l’explosion immédiate du score, malgré l’entrée d’Uini Atonio qui apporte de l’impact en mêlée fermée.
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La Rochelle – Leicester : Seuteni et Bollengier scellent le bonus
Le dernier quart d’heure confirme la mainmise rochelaise sur cette rencontre La Rochelle – Leicester. Après une nouvelle pénalité gagnée dans le camp anglais, Couillaud, entré à la mêlée, choisit d’animer au pied. Son petit coup par-dessus la défense surprend tout le monde, et Seuteni surgit pour aplatir le quatrième essai rochelais, synonyme de bonus offensif.
Sur le renvoi, les Tigers se trouent complètement. Titcombe se manque sous une chandelle de Couillaud, et Bollengier profite du rebond pour sprinter jusqu’à l’en-but. La transformation de Jurd porte le score à 39-13 et met définitivement les visiteurs à distance, malgré un ultime sursaut anglais avec l’essai de Wand en fin de match pour sauver l’honneur.
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Malgré les absences et un groupe réduit, les Rochelais auront trouvé des réponses collectives, en s’appuyant sur la puissance de leurs avants et la justesse de leurs jeux au pied offensifs. Les Tigers, solides par séquences, ont payé cher leurs imprécisions en conquête et leur indiscipline dans leur camp. Pour leurs débuts dans cette Champions Cup, les Maritimes lancent donc parfaitement leur campagne à domicile.
Pour résumer, La Rochelle décroche un large succès 39-20 face à Leicester avec des essais d’Alldritt, Favre, Jégou (doublé), Seuteni et Bollengier, et un bonus offensif précieux. Accrochés par moments, les Maritimes ont fait la différence en mêlée, dans l’occupation et sur quelques fulgurances derrière, de quoi relancer la dynamique avant la suite de la phase de poules.
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