La Rochelle, amorphe en première période et miraculée à la dernière minute, a réussi à renverser la franchise sud-africaine des Stormers (22-21), samedi au Cap, pour se qualifier pour les quarts de finale de la Champions Cup.
Menés 13-0 à la mi-temps, et même 16-0 après une nouvelle pénalité de l’ouvreur des Springboks champions du monde Manie Libbok (46e), les doubles tenants du titre ont terminé fort. Ils ont inscrit trois essais par le pilier Louis Penverne (50e), le capitaine Grégory Alldritt (62e) et l’autre pilier Joel Sclavi (69e) pour remporter au bout du suspense la première victoire européenne en Afrique du Sud depuis l’intégration des équipes de ce pays dans la compétition européenne en 2022.
Ils ont surtout tenu le choc, malgré le retour tonitruant des Stormers dans les dernières minutes, Libbok ratant la transformation qui pouvait offrir la victoire aux siens, après un essai de Suleiman Hartzenberg en supériorité numérique, résultat du carton jaune infligé à l’ailier rochelais Dillyn Leids quatre minutes plus tôt.
En quarts de finale de la « grande » Coupe d’Europe, les Maritimes affronteront le vainqueur du match entre les Irlandais du Leinster et les Anglais de Leicester.
Pour espérer décrocher la couronne continentale pour la troisième fois de rang, un exploit uniquement réalisé par le grand Toulon (2013, 2024 et 2015), les coéquipiers de Brice Dulin devront cependant arrêter de jouer sur courant alternatif.
Durant la phase de poules, ils ont ainsi chuté devant le Leinster (16-9) puis face à ces mêmes Stormers (21-20) avant de redresser la barre contre les Tigers (45-12) puis les Sharks (37-24).
– Au forceps –
Au Cap, ils ont une nouvelle fois alterné le moins bon et le bon: dominés en conquête, notamment en mêlée fermée, pris par une défense sud-africaine agressive, les Maritimes ont d’abord encaissé un essai du demi de mêlée Herschel Jantjies (28e).
Ils ont fini par relever la tête, portés par le colossal deuxième ligne Will Skelton et le solide Levani Botia. Mais que ce fut laborieux! Les hommes de Ronan O’Gara, un des rares entraîneurs à avoir remporté la Champions Cup comme joueur puis comme coach, ont longtemps joué avec le feu. Jusqu’à la réaction d’orgueil de Penverne, qui a lancé une dernière demi-heure étouffante jusqu’au raté de Libbok.
Embarqué par un pack solide enfin retrouvé, profitant de la désorganisation sud-africaine, le club à la caravelle a désormais une semaine pour rectifier le tir. Les Rochelais pourront cependant se satisfaire du coeur de champion qui n’a jamais cessé de battre en eux pour revenir et ensuite pour tenir jusqu’à ce dénouement incroyable.
Au forceps, dans la douleur, ils s’évitent un cinquième revers à l’extérieur de rang mais ils peuvent, surtout, continuer à rêver à une quatrième finale de Champions Cup consécutive.
En attendant, il y a un quart de finale à gagner puis une place dans les six en Top 14 à assurer. Et ça passe par Castres pour La Rochelle (5e), le 20 avril.
© 2024 AFP
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